Le climat du Mars antique est resté longtemps une énigme : les lits de rivières asséchés témoignaient de la présence d'eau, mais les modèles ne pouvaient expliquer comment elle était apparue, car il y a 4 milliards d'années, le Soleil brillait 30% moins fort. Une nouvelle étude montre que la planète oscillait, comme sur des montagnes russes, entre de longues glaciations et de brèves périodes humides.

Le coupable de ces oscillations était le dioxyde de carbone. Par temps froid, il se liait aux roches, et Mars gelait. Puis les volcans rejetaient le gaz, provoquant un réchauffement soudain. Des torrents d'eau couraient à la surface, creusant les vallées que nous voyons aujourd'hui. Chaque dégel durait moins longtemps que l'existence de l'espèce humaine – seulement quelques millions d'années – mais cela suffisait pour laisser une trace visible.

Les scientifiques ont pris en compte le fait que le Soleil devenait plus brillant au fil du temps et que l'axe de Mars oscillait fortement. Les calculs ont montré que les montagnes russes climatiques se déclenchaient plusieurs fois, expliquant l'âge variable des vallées. Cependant, à chaque cycle, une partie de l'atmosphère s'échappait dans l'espace, et finalement la planète a gelé pour toujours. Aujourd'hui, Mars est un désert glacé, mais sous la surface, des restes de glace ancienne pourraient encore se cacher.