Un ordinateur quantique ressemble à une bouilloire trop chaude : les particules s'y agitent dans tous les sens, et il faut les calmer pour obtenir une réponse utile. Dans ces nouveaux travaux, des physiciens ont imaginé comment refroidir une chaîne de 19 spins quantiques (de petits aimants) directement sur un dispositif réel.
Ils ont utilisé une astuce semblable à l'amortissement lent d'un pendule : on ajoute au système une « friction » qui élimine les mouvements superflus. Il s'avère que cette friction fonctionne même avec de très grands pas de temps — on pensait auparavant qu'il fallait avancer à tout petits pas. L'essentiel est que le système possède un unique état le plus froid ; alors il y glisse tout seul.
Le test sur l'ordinateur quantique Reimei a montré que même lorsque des erreurs s'infiltrent dans le circuit, la chaîne parvient quand même à l'état froid. Et si l'on mesure soigneusement ces erreurs pour les soustraire, le résultat coïncide avec le calcul idéal. Cela signifie que la méthode peut être utilisée pour résoudre des problèmes concernant les matériaux et les molécules.
L'expérience a utilisé 4110 portes quantiques — des opérations qui intriquent les particules. C'est comme 4110 pas dans une danse où chaque pas doit être précis, sinon la danse s'effondre.
L'idée de « refroidir » un système quantique évoque l'intrigue du film « Inception », où les personnages descendent progressivement dans des couches de rêve plus profondes pour atteindre l'état souhaité.