De minuscules diamants avec un défaut interne peuvent servir de capteurs ultra-sensibles de champ magnétique. Mais pour qu'ils soient utiles en médecine, il faut les placer avec soin sur des surfaces molles, humides et incurvées — par exemple sur un pansement en hydrogel ou sur un cheveu. C'est comme coller une décalcomanie sur une boule mouillée : les méthodes habituelles soit brûlent le motif, soit laissent des traces sales.
Les chercheurs ont imaginé un ruban support en alcool polyvinylique. On l'humidifie avec de l'eau, et le ruban gonfle de manière inégale : certaines zones s'étirent plus que d'autres. Des contraintes minuscules apparaissent, qui en trois minutes à température ambiante décollent le ruban du support et pressent le motif de diamants sur la surface voulue. Pas de chaleur, pas de solvants corrosifs — juste de l'eau et du temps.
La méthode a été testée sur un hydrogel ultra-mou d'une rigidité d'environ 0,6 kilopascal — plus mou qu'une tranche de gelée. Le motif de diamants s'est déposé uniformément, sans déchirures. On l'a aussi appliqué sur un cheveu humain incurvé avec une courbure de 100 micromètres inverses. Et sur une lentille de contact en hydrogel, on a assemblé un système de double vérification d'authenticité : les données peuvent être lues, et les imperfections physiques du motif sont impossibles à falsifier.
Un tel transfert ouvre la voie à des capteurs qui vivent directement sur le corps et surveillent les signaux magnétiques des cellules. Le ruban s'en va, les diamants restent — propre et rapide.
Les capteurs en diamant sont si sensibles qu'ils peuvent détecter le champ magnétique d'un seul électron.