cellule à enclumes de diamant

Le diamant est le matériau naturel le plus dur, et il ne conduit généralement pas l'électricité. Mais si l'on ajoute quelques atomes étrangers dans son réseau cristallin, il peut devenir un semi-conducteur, comme le silicium dans les puces informatiques.

Les microbalances à quartz sont de fines lamelles qui vibrent à une fréquence de cinq millions de fois par seconde. Si une goutte de liquide tombe dessus, la vibration change : grâce à ces modifications, on peut connaître la masse de la goutte et son élasticité.

Le diamant est le matériau naturel le plus dur qui soit, et le travailler ressemble d'ordinaire à la taille d'un bloc de pierre au marteau-piqueur : ça cogne, ça fissure, ça éclate.

Le faisceau d'un laser traverse le verre et touche un mince film de diamant. Au point de contact, le film se transforme en une étroite bande qui se soulève légèrement. On place une deuxième bande de ce type à côté, et il reste entre elles un couloir vide. C'est cela, le canal : sa largeur peut être cinquante fois plus grande que sa hauteur, comme une feuille de papier posée sur une table.

De minuscules diamants avec un défaut interne peuvent servir de capteurs ultra-sensibles de champ magnétique. Mais pour qu'ils soient utiles en médecine, il faut les placer avec soin sur des surfaces molles, humides et incurvées — par exemple sur un pansement en hydrogel ou sur un cheveu.

Sur un fil des centaines de fois plus fin qu'un cheveu humain est suspendue une charge pesant comme une petite pomme. Le fil ne casse pas et ne gêne presque pas le balancement de la charge. Cette structure est le cœur d'une nouvelle balance de laboratoire destinée à mesurer la force d'attraction.

Dans une chambre à enclumes de diamant, la pression comprime la matière comme si elle était enfouie à des centaines de kilomètres sous la surface de la Terre. À l'intérieur de cette chambre, de minuscules capteurs en diamant — les centres colorés — réagissent aux micro-ondes et révèlent les champs magnétiques et la température environnants.

Une cellule ne se contente pas de reposer sur une surface : elle la tâte, la tire et la pousse. Jusqu'à présent, les instruments ne captaient que les forces directes : à quel point la cellule pousse ou étire son support.

Chaque heure, quand les aiguilles de l'horloge se rejoignent sur le douze, quelque chose se passe dans la magnétosphère terrestre. Comme si un chef d'orchestre invisible levait sa baguette — et le long des lignes magnétiques, des ondes courent vers la surface. On les appelle des perles : sur les enregistrements, elles ressemblent à un collier de perles enfilées sur le temps.

Le type de planète le plus courant dans notre Galaxie est celui des mondes rocheux autour d'autres étoiles, ou exoplanètes, enveloppés du gaz le plus simple, l'hydrogène. Leur contenu est resté un mystère jusqu'à ce que des scientifiques reproduisent en laboratoire les conditions de leurs entrailles.