Une poussière de diamant, plus petite qu'un centième de millimètre, brille en rouge. À l'intérieur se trouve un défaut du cristal : deux atomes de carbone voisins, où il manque un atome, et à côté se trouve un atome d'azote. Cette paire capture la lumière et la renvoie, comme une balise miniature qui ne s'éteint pas à température ambiante.
Cette poussière a été approchée d'une piste à la surface de la puce. La piste est conçue pour que la lumière ne s'y propage que dans un seul sens, comme dans une rue à sens unique. La lumière de la balise de diamant atteignait la piste et l'éclairait. En changeant le point de contact, les scientifiques ont observé où la lumière se dirigeait et quelle était sa largeur de propagation.
Cette technique permet de sonder des champs lumineux invisibles à l'œil nu, avec une précision de la taille de la poussière elle-même. C'est un pas vers des puces où des sources de lumière uniques et leurs pistes sont réunies, comme des maisons et des rues dans un même quartier.
Le défaut « azote-lacune » dans le diamant est si stable qu'on l'utilise comme un minuscule thermomètre : en mesurant les variations de sa luminescence, on peut déterminer la température à l'intérieur d'une cellule vivante.