nanoparticule d'or

Sur une plaquette de silicium lisse, les nanocubes d'or se comportent comme une foule sur une patinoire : d'abord, des figures isolées glissent au hasard sur la glace, puis en une minute elles se rassemblent en un tapis uniforme qui couvre les deux tiers de la surface.

Lorsqu'une particule alpha traverse un gaz, elle ne laisse pas derrière elle une trace continue, mais une chaîne d'ionisations distinctes, de minuscules éclairs où des électrons sont arrachés aux atomes. Dans une cellule vivante, ces éclairs endommagent l'ADN, et plus ils sont regroupés en pelote, plus les dégâts sont graves.

Un cristal d'iodure de sodium dopé au thallium, c'est comme un film photographique pour particules invisibles. Lorsqu'un quantum gamma ou une hypothétique particule de matière noire le frappe, il émet une faible lueur. Deux photomultiplicateurs en silicium, plaqués contre les extrémités du cristal, capturent cette lueur des deux côtés.

Pendant treize milliards d'années, la lumière a voyagé à travers le vide cosmique. Elle contournait de massifs galaxie qui, comme l'avait prédit Einstein, agissaient comme des lentilles géantes — amplifiant et déformant le lointain rayonnement. En 2023, l'instrument NIRSpec à bord de James Webb a capté cette lumière et l'a décomposée en spectres.

Le monde quantique à N corps est un ensemble de jazz où chaque électron improvise, en écoutant constamment les autres, et la fonction d'onde globale naît de ce dialogue tendu.

Un laser classique est une cavité où la lumière rebondit entre deux miroirs en s'amplifiant. Mais on peut supprimer les miroirs et faire circuler la lumière dans une particule minuscule, plus petite que la longueur d'onde elle-même.

Des particules magnétiques sont attachées à la surface d'un diamant par des brins d'ADN, comme des marionnettes tenues par des ficelles. Elles dansent sans cesse sous l'effet de l'agitation thermique des molécules du liquide.

La photolithographie classique, utilisée pour fabriquer les puces, atteint ses limites : la lumière ne peut pas dessiner des détails plus petits que sa longueur d'onde. Ici, les chercheurs ont emprunté une autre voie. Ils ont d'abord créé de rares nervures verticales en oxyde, puis ont déposé dessus des couches d'oxyde d'aluminium d'un atome d'épaisseur.

Une particule d'or de quelques nanomètres ressemble à un minuscule diamant taillé, mais avec cinq faces au lieu des habituelles. À l'intérieur se cache un défaut, comme une fissure dans le verre qui peut soit se refermer, soit briser tout l'objet. Les scientifiques ont voulu comprendre ce qui fait bouger et disparaître ce défaut.

Les nanoparticules d'or dans un liquide ressemblent à de minuscules créatures vivantes : elles modifient sans cesse leur structure interne, comme si elles respiraient.

L'or sur le carbone, c'est un duo classique en chimie. Ces matériaux accélèrent des réactions importantes, comme la production de chlorure de vinyle pour le plastique. Mais jusqu'ici, personne n'avait observé en détail comment les atomes d'or se comportent sur une surface de graphite lorsque le tout est plongé dans un liquide.

Le faisceau d'un laser traverse le verre et touche un mince film de diamant. Au point de contact, le film se transforme en une étroite bande qui se soulève légèrement. On place une deuxième bande de ce type à côté, et il reste entre elles un couloir vide. C'est cela, le canal : sa largeur peut être cinquante fois plus grande que sa hauteur, comme une feuille de papier posée sur une table.

Une minuscule particule d'oxyde de vanadium se comporte comme une fenêtre à transparence réglable : dans un état, elle laisse passer la lumière infrarouge, dans l'autre, elle commence à l'absorber.

Une poussière de diamant, plus petite qu'un centième de millimètre, brille en rouge. À l'intérieur se trouve un défaut du cristal : deux atomes de carbone voisins, où il manque un atome, et à côté se trouve un atome d'azote. Cette paire capture la lumière et la renvoie, comme une balise miniature qui ne s'éteint pas à température ambiante.

Une imprimante qui n'utilise pas d'encre mais du métal et de la céramique, c'est désormais une réalité. Des scientifiques ont pris une simple goutte d'eau contenant des sels métalliques dissous et l'ont amenée à déposer sur une surface tantôt du cuivre, tantôt de l'oxyde de zinc, tantôt de l'hydroxyde de nickel.

Une infime poussière d'argent naît dans le faisceau d'un laser et commence aussitôt à croître — plus vite qu'un clin d'œil. Un microscope ordinaire ne peut pas suivre une telle vitesse, c'est pourquoi personne n'avait encore vu comment une nanoparticule apparaît et prend de la taille.

Les cristaux de pérovskite sont des blocs de construction dans lesquels les atomes de métal et d'halogènes s'assemblent en un réseau ordonné. Remplacez un halogène par un autre, et le cristal se met à émettre une lumière d'une couleur différente.

À l'intérieur d'une enclume de diamant, un dispositif où deux diamants compriment un échantillon jusqu'à des centaines de gigapascals, la pression est répartie de manière inégale.