L'amas globulaire Tonantzintla 2 : un reliquat du plus ancien renflement de la Voie lactée express
Au centre de la Voie lactée, parmi une dense profusion d'étoiles, se cache l'amas globulaire Tonantzintla 2. Il est passé inaperçu pendant des décennies, bien qu'il détienne la clé de l'histoire la plus ancienne de notre Galaxie. Aujourd'hui, des astronomes l'ont observé à l'aide du télescope spatial Hubble et du spectrographe au sol APOGEE – et ils ont découvert qu'il s'agit de l'une des plus anciennes familles d'étoiles de l'Univers.
L'amas s'est avéré être contemporain des premières étoiles : son âge est de 13,58 milliards d'années. Pour comparaison, l'Univers lui-même a environ 13,8 milliards d'années. Cela signifie que Tonantzintla 2 est né alors que seulement 200 millions d'années s'étaient écoulées depuis le Big Bang – un instant à l'échelle cosmique. De plus, l'amas n'est pas arrivé d'ailleurs : il s'est formé directement au centre de ce qui allait devenir la Voie lactée, comme l'indique l'analyse chimique de sept de ses étoiles.
Cette découverte repousse la limite du début de la formation stellaire dans le renflement – la bosse centrale dense de la Galaxie. On pensait auparavant que le renflement avait allumé ses étoiles plus tard. Il est désormais clair que les premières lueurs au cœur de la Voie lactée ont brillé presque dès que l'Univers s'est suffisamment refroidi pour que des étoiles puissent se former.
Si l'on imaginait l'histoire de l'Univers comme une seule journée, le Big Bang se produirait à minuit et Tonantzintla 2 allumerait ses étoiles vers 00:20. Depuis lors, l'amas orbite autour du centre de la Galaxie, tel un manuscrit ancien conservant la première page de sa chronique.
La lumière des étoiles de Tonantzintla 2 a mis environ 24 000 ans pour parvenir jusqu'à la Terre, mais l'amas lui-même se trouve à seulement 7,38 kiloparsecs de nous – plus près que le centre de la Galaxie.
Dans le roman « Les Villes et les Étoiles » d'Arthur C. Clarke, les anciens amas d'étoiles conservent la mémoire des premières civilisations – Tonantzintla 2 pourrait être une telle archive.