Les rayons X émis près d'un trou noir n'arrivent pas immédiatement. Une partie d'entre eux tombe d'abord sur le disque de gaz incandescent, s'y réfléchit, puis seulement file vers le télescope. Ce retard, c'est comme un écho en montagne : on entend d'abord le son direct, puis la réponse de la paroi rocheuse.
Dans la galaxie IC 4329A, les astronomes ont capté un tel écho provenant de ce qu'on appelle la bosse Compton — une sursaut d'émission à une énergie de 20 à 30 kiloélectronvolts. Le retard était d'environ 1825 secondes aux basses fréquences, et diminuait jusqu'à 195 secondes aux fréquences plus élevées. Cela indique que les rayons X se réfléchissent sur les régions internes du disque, qui se trouvent très près du trou noir.
La forme de l'écho a permis de reconstituer la masse du trou noir : elle s'avère environ 137 millions de fois plus lourde que le Soleil. On a aussi mesuré la hauteur de la couronne — le nuage de particules incandescentes au-dessus du disque : elle vaut environ 2,45 rayon du trou noir. Ces chiffres correspondent aux estimations précédentes, obtenues par d'autres méthodes.
L'écho de rayons X permet de scruter les régions les plus centrales, là où les télescopes ordinaires ne distinguent aucun détail. À chaque nouvelle mesure, le tableau se précise : déjà cinq galaxies ont montré un comportement similaire. Cela signifie que la méthode fonctionne et qu'à l'avenir elle permettra de peser les trous noirs sans hypothèses complexes.
Un retard de 1825 secondes, c'est environ une demi-heure. Pendant ce temps, la lumière aurait le temps de faire plus de 13 fois le tour de la Terre à l'équateur.
Dans le film « Interstellar », le retard du signal près du trou noir Gargantua joue un rôle clé, et même s'il s'agit là d'un autre effet, l'idée d'un « écho » du trou noir est très proche.