Un radiotélescope de 32 antennes capture des pulsars express
À l'observatoire radio indien de Gauribidanur, 32 antennes, semblables à de gigantesques antennes de télévision, écoutent le ciel. Elles captent les ondes radio des pulsars — des étoiles mortes qui tournent à une vitesse vertigineuse et clignotent comme des phares. Autrefois, les signaux de ces antennes étaient traités lentement et de manière peu pratique. Désormais, les ingénieurs ont assemblé un nouveau pipeline : il reçoit les données brutes, les nettoie des interférences et les range dans des archives soignées.
Le pipeline fonctionne entre 170 et 196 mégahertz — une bande où le bruit des stations de radio terrestres et de la poussière cosmique est important. Pour extraire le faible signal d'un pulsar, il faut le collecter patiemment : des milliers de rotations de l'étoile sont additionnées pour former un profil net. Pour cela, deux méthodes sont utilisées : l'une rapide mais grossière, l'autre lente mais précise. Tout cela est effectué par un ordinateur ordinaire équipé d'un processeur Intel i9, tandis qu'un second ordinateur avec un AMD R9 transforme immédiatement les données en un format pratique.
Le test a été concluant : d'abord, le pipeline a « capté » des signaux artificiels que les scientifiques ont injectés dans les antennes, puis cinq véritables pulsars brillants. Parmi eux, le pulsar du Crabe — le vestige d'une explosion de supernova que les astronomes observent depuis des siècles. Sur 200 jours, le pipeline a remarqué que ce pulsar ralentit : à chaque seconde, il perd une infime fraction de sa vitesse de rotation. C'est comme si une toupie sur une table tournait un peu plus lentement à chaque tour.
Désormais, l'observatoire enregistre chaque jour les signaux du ciel, et les données se transforment immédiatement en résultats scientifiques. À l'avenir, le pipeline pourra être amélioré : ajouter plus d'antennes ou élargir la gamme de fréquences. Il pourra alors détecter des pulsars encore plus faibles et, peut-être, en découvrir de nouveaux.
Le pulsar du Crabe tourne 30 fois par seconde, mais sur 200 jours d'observation, sa période a augmenté de 0,00000000000003 seconde — c'est comme si une horloge retardait d'un billionième de seconde en six mois.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal d'une civilisation extraterrestre a d'abord été pris pour un pulsar, tant ses impulsions étaient régulières.