GPU

Un radiotélescope composé de milliers d'antennes ressemble à une oreille géante qui entend tout le ciel à la fois. Mais l'oreille ne sait pas dessiner d'image : il faut multiplier les signaux de chaque paire d'antennes, et dans un réseau de dix mille éléments, il y a déjà cinquante millions de paires.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque instrument est un qubit et le chef d'orchestre est le processeur de contrôle. Le chef doit non seulement donner le tempo, mais aussi changer la partition à temps si un soliste joue de manière inattendue.

Le cerveau ne se contente pas de réagir au monde – il ne cesse de deviner ce qui va se passer l'instant d'après. Ce principe porte le nom de codage prédictif : les neurones comparent leurs attentes à la réalité et mettent à jour leur représentation interne lorsqu'une erreur survient. Mais comment un système aussi complexe peut-il être organisé dans le tissu vivant du cortex ?

14 secondes. C'est le temps qu'il faut au nouveau code pour tisser le spectre complet d'une étoile, de l'ultraviolet au proche infrarouge. Ce spectre n'est pas un simple arc-en-ciel, mais une toile détaillée de milliers de raies d'absorption sombres, chacune laissée par un atome précis dans l'atmosphère de l'étoile.

Dans une scène tridimensionnelle, chaque point est comme un bonbon dont la couleur change selon l'angle de vue. Pour décrire ce jeu de nuances, on stocke pour chaque point des dizaines de nombres — une fonction mathématique spéciale, imaginée par Joseph Fourier. La mémoire se remplit en un instant.

Un enfant qui explore un appartement inconnu rampe d'un objet à l'autre et mémorise ce qu'il voit depuis chaque coin. C'est ainsi que le cerveau construit une carte mentale — un modèle interne de l'espace. L'algorithme gradCSCG fonctionne sur le même principe : il reçoit un flux vidéo d'une caméra et dessine lui-même le plan du lieu, en s'appuyant uniquement sur le changement des images.

La fibre optique transmet des données grâce à des lumières de différentes couleurs. Ces rayons filent presque à la vitesse de la lumière. En temps normal, tous les signaux vont dans le même sens, créant bousculade et interférences – comme un orchestre où les musiciens se crient dessus.

Les systèmes modernes de vision artificielle gagnent en autonomie : des ingénieurs ont réussi à implémenter un algorithme de reconnaissance des formes directement sur une puce miniature, évitant ainsi à la caméra de transmettre des données à un ordinateur encombrant.

Les scanners ne produisent pas de clichés prêts à l'emploi. Ils collectent une multitude d'« ombres » — des projections de l'intérieur du corps, obtenues sous différents angles ou à l'aide de différents signaux — puis reconstruisent mathématiquement une image volumétrique.

Un grand réseau de neurones, comme Whisper, maîtrise des centaines de langues et ressemble au modèle standard de l'univers : tout est équilibré. Mais l'apprentissage d'une langue rare rompt cet équilibre — elle se transforme en trou noir qui attire toutes les ressources d'apprentissage.

Les réseaux de neurones génératifs qui créent des images s'appuient généralement sur le hasard numérique. Mais une équipe de chercheurs a construit un système où le hasard naît non pas dans le code, mais dans une minuscule cavité optique contenant un colorant organique.

Quand on cherche ses clés, on passe en revue les endroits où elles pourraient être. Un oiseau qui, à l'automne, a glissé des centaines de graines dans des interstices les retrouve sans se tromper en hiver. Comment le cerveau peut-il contenir autant d'adresses si tous les oiseaux ont à peu près le même nombre de neurones ? La réponse se trouve dans la géométrie.

Chaque atome de carbone dans une molécule porte un passeport : l'énergie avec laquelle ses électrons les plus profonds restent sur leurs orbites. Cette énergie réagit finement à l'environnement : qu'un oxygène ou une double liaison apparaisse à proximité, et le chiffre du passeport change.

Un ordinateur ordinaire fait circuler l'électricité dans des pistes de cuivre, et chaque action est une file d'attente : d'abord une, puis une autre. La lumière sait faire autrement. Dans un seul faisceau, on peut mélanger des dizaines de signaux sans qu'ils se gênent — comme des voix différentes dans un chœur, qui chantent en même temps mais chacune distincte.

L'ordinateur quantique maintient les atomes dans des pièges de lumière, comme des billes dans des alvéoles. Pour lire la réponse, il faut photographier chaque atome et déterminer s'il brille ou non. Auparavant, l'analyse d'une telle image prenait tellement de temps que l'ordinateur restait inactif.

La lumière qui traverse les ondulations de la surface de l'eau dessine des motifs dansants au fond d'une piscine. Les ingénieurs ont utilisé une idée similaire pour faire calculer la lumière. Ils ont fabriqué une minuscule plaque à relief ondulé — chaque bosse et chaque creux dévie les rayons à sa manière.

La lumière parcourt un labyrinthe de miroirs et de séparateurs de faisceaux, mais au bout du chemin, elle ne se contente pas de scintiller sur un détecteur : elle se modifie elle-même.

Les protéines dans une cellule communiquent comme les habitants d'une immense ville : certaines transmettent des signaux, d'autres freinent, d'autres encore sont simplement à proximité. Le réseau de neurones à graphes voit la carte de ces connexions — qui est relié à qui — mais pour lui, ce ne sont que des lignes.

À l'observatoire radio indien de Gauribidanur, 32 antennes, semblables à de gigantesques antennes de télévision, écoutent le ciel. Elles captent les ondes radio des pulsars — des étoiles mortes qui tournent à une vitesse vertigineuse et clignotent comme des phares. Autrefois, les signaux de ces antennes étaient traités lentement et de manière peu pratique.

Dans le Grand collisionneur de hadrons, les protons se percutent comme deux camions chargés de confettis. Les débris — des dizaines de nouvelles particules — s'éparpillent dans toutes les directions.

Dans chaque cellule, des réactions chimiques se déroulent en permanence, comme dans une minuscule cuisine où des protéines-cuisières préparent les substances nécessaires. Mais voir exactement comment la cuisinière prépare le plat est gêné par la foule d'autres molécules autour.

Une impulsion lumineuse dans une fibre optique, c'est comme un coup de pistolet de starter : bref, net, impossible à confondre avec le silence. C'est exactement ce type d'impulsions qu'émet le nouveau neurone artificiel assemblé sur une puce de silicium.

Un ordinateur ordinaire voit le monde de manière plate : pour lui, les nombres ne sont que des points sur une ligne. Mais une image en couleur ou une scène tridimensionnelle exige davantage — quatre nombres qui décrivent à la fois la position et la rotation.

En 2019, un groupe de théoriciens s'est posé une question simple : que se passerait-il si l'on intégrait dans un ordinateur quantique ordinaire un unique élément irréversible, une porte qui « mange » un peu de probabilité ? La réponse s'est avérée dévastatrice.

Faire évoluer un ordinateur quantique, c'est un peu comme tisser une toile d'araignée avec de la lumière : chaque fil vibre au souffle thermique, menaçant de rompre le motif à peine esquissé.

Un supercalculateur qui simule le comportement d'un plasma créé par laser ressemble à une cuisine où des centaines de cuisiniers préparent un même plat. Si dix personnes s'entassent devant une cuisinière et qu'aucune ne se tient devant une autre, le travail s'arrête.