Le 30 mars 2022, deux engins spatiaux — BepiColombo et STEREO-A — ont ressenti simultanément l'onde de choc du Soleil. Le premier se trouvait à 0,6 fois la distance Terre-Soleil, le second à exactement une fois cette distance. Ils étaient presque alignés, comme deux microphones sur le trajet du son, ce qui a permis d'entendre comment le vent solaire change de voix en chemin.
Au début, les particules volaient en rang serré : les rapides dépassaient les lentes, et les instruments ont enregistré une impulsion nette. Mais ensuite, une fois l'onde principale passée, le signal s'est étiré comme un écho dans les montagnes. Sur la sonde la plus éloignée, cet écho a duré plus longtemps. Cela signifie que les particules ne volaient plus en ligne droite, mais zigzaguaient, s'attardaient, rebondissaient sur des obstacles invisibles — des champs magnétiques qui ondulaient sur le chemin.
Pour la première fois, les scientifiques ont non seulement remarqué cette perte d'ordre, mais l'ont aussi mesurée : ils ont ajusté, dans un modèle informatique, la force de dispersion pour qu'elle corresponde aux observations. Il s'est avéré qu'à la fin de l'événement, le libre parcours de la particule — la distance qu'elle parcourt sans rencontrer de pli magnétique — s'était réduit à environ 0,5–1,0 fois la distance Terre-Soleil. C'est comme si un coureur de fond se retrouvait progressivement dans une foule où il devient de plus en plus difficile de garder son rythme.
Ainsi, deux sondes, alignées par hasard, ont permis d'entrevoir la cuisine invisible du vent solaire. Nous comprenons maintenant mieux pourquoi les prévisions de la météo spatiale se trompent parfois : les particules n'arrivent pas à l'heure, mais errent comme des voyageurs dans le brouillard.
Le libre parcours d'une particule à la fin de l'événement était d'environ 0,5–1,0 unité astronomique — c'est à peu près la distance de la Terre au Soleil. Pour comparaison, dans l'air d'une pièce, une molécule parcourt environ 70 nanomètres avant de heurter une autre.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Le vent solaire », des vaisseaux de course à voiles solaires utilisent les flux de particules du Soleil, mais personne n'y tient compte de la façon dont les plis magnétiques ralentissent et dispersent ce flux.