Le proton n'est pas une boule lisse, mais un enchevêtrement de particules plus petites en mouvement constant. Pour y voir à l'intérieur, les physiciens tirent des électrons sur le proton et observent comment ils rebondissent. Le nouvel instrument, le collisionneur électron-ion, fera cela avec une précision inédite.
Les scientifiques ont vérifié à l'avance ce que donnerait la collecte de données avec ce collisionneur à différentes énergies. Il s'avère que trois réglages d'énergie au lieu de deux donnent des résultats nettement plus précis. Cela est particulièrement visible dans la mesure de la force qui maintient les particules à l'intérieur du proton.
Les premières données du collisionneur permettront de préciser comment les constituants du proton sont répartis à l'intérieur. Cela aidera à vérifier les calculs qui décrivent le comportement des particules. Ces connaissances ne sont pas seulement utiles aux physiciens ; elles sont à la base de nombreuses technologies, des scanners médicaux aux nouveaux matériaux.
Le proton est si petit que si on l'agrandissait à la taille d'un ballon de football, l'atome aurait la taille d'un stade entier.