Imaginez un filet de bandes élastiques tendu entre les cellules du cerveau. Chez les jeunes, ces bandes sont souples : quand nous mémorisons quelque chose de nouveau, elles s'étirent et se déforment sans problème. Mais avec l'âge, trop de colle s'infiltre dans le filet, qui durcit. Les connexions entre neurones ne peuvent plus se réorganiser, et la mémoire commence à flancher. Pendant longtemps, les chercheurs ont pensé que les neurones eux-mêmes étaient en cause, mais il s'avère que d'autres cellules jouent le rôle principal : les oligodendrocytes.
Les oligodendrocytes sont des cellules auxiliaires qui enveloppent les fibres nerveuses d'une gaine isolante pour accélérer la transmission des signaux. Elles libèrent aussi des protéines qui remplissent l'espace entre les cellules, la matrice extracellulaire. L'une de ces protéines, HAPLN2, agit comme une colle : elle solidifie la matrice aux endroits où l'influx nerveux saute d'un segment de fibre à l'autre. Chez les souris âgées et les personnes âgées, cette colle devient trop abondante, en particulier dans la région du cerveau responsable de la mémoire.
Cette découverte change notre regard sur le vieillissement du cerveau. On croyait autrefois que les oligodendrocytes souffraient simplement de la vieillesse, mais il est clair aujourd'hui qu'ils dégradent activement la mémoire en libérant trop de colle. Si l'on parvient à mettre au point un médicament qui réduit le taux de HAPLN2, nous pourrons peut-être rendre sa souplesse au cerveau vieillissant et freiner le déclin de la mémoire. Aujourd'hui, un tel médicament n'existe pas encore, mais nous savons désormais dans quelle direction chercher.
Les nœuds de Ranvier, où s'accumule HAPLN2, sont des intervalles de la gaine de myéline longs d'environ un micromètre. C'est là que l'influx nerveux « saute », gagnant ainsi des dizaines de fois en vitesse. Chez les personnes âgées, ces segments deviennent moins nombreux et le signal ralentit.
Dans le roman de Greg Egan « La Cité des permutations », les personnages pilotent leur propre biochimie pour changer de personnalité. Les manipulations de la matrice extracellulaire, comme dans ce travail, constituent le premier pas vers une action sur la mémoire passant par l'environnement moléculaire des neurones plutôt que par les neurones eux-mêmes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.