Avec l'âge, le système immunitaire se met à réagir aux stimulations ordinaires avec trop de fougue, comme un orchestre dont certains instruments jouent plus fort qu'il ne faudrait. La rapamycine est un médicament qui agit en accordeur : elle ne change pas la composition de l'orchestre, mais elle baisse le volume des instruments trop bruyants. Des chercheurs l'ont vérifié chez des souris âgées, nourries pendant cinq mois avec un aliment contenant une petite dose de rapamycine.
Résultat : les principales cellules immunitaires du sang et des organes sont restées en même quantité. Un seul groupe rare a changé, les lymphocytes T gamma-delta, qui se mettent à produire davantage de signal inflammatoire, l'interleukine-17, avec l'âge. La rapamycine a ramené cet indicateur au niveau des jeunes animaux. Quand on a injecté aux souris un composant bactérien déclencheur d'inflammation, la réaction était plus faible chez celles qui recevaient la rapamycine : moins de signaux inflammatoires dans le sang et moins d'activité des gènes de l'inflammation dans le cerveau.
Auparavant, on ne savait pas si un tel traitement n'allait pas affaiblir trop fortement l'immunité. On voit désormais que la rapamycine ne touche pas les instruments discrets : elle baisse seulement ceux qui sonnent trop fort en cas d'alerte. Cela nourrit l'espoir que la rapamycine puisse ralentir le vieillissement en toute sécurité.
La rapamycine a été découverte dans un échantillon de sol de l'île de Pâques et nommée d'après le nom local de l'île, Rapa Nui. Elle était initialement utilisée comme antifongique, et ses propriétés immunosuppressives ont été découvertes plus tard.
L'idée d'un médicament qui ralentit le vieillissement sans casser l'organisme fait écho au motif du géroprotecteur « doux » dans le roman de Bruce Sterling « La Schismatrice », où la prolongation de la vie s'obtient par un réglage fin de la biologie plutôt que par une intervention brutale.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.