Une explosion ancienne a laissé une bulle dans l'espace express
Dans les données radio du ciel, comme sur une vieille pellicule photographique, deux bandes de gaz lumineuses sont apparues. Elles se déplacent à des vitesses différentes, mais restent suspendues près de la même étoile faible. L'étoile et les bandes se trouvent à l'intérieur d'une immense bulle vide dans le gaz interstellaire. Cette bulle est comme une bulle de savon soufflée, laissée après l'explosion d'une ancienne supernova.
Les bandes de gaz sont probablement les restes d'une nébuleuse planétaire — l'enveloppe éjectée par une étoile mourante. Habituellement, de telles enveloppes se dissipent rapidement dans le gaz environnant. Ici, elles ont survécu parce qu'elles se sont étendues dans l'espace presque vide de la bulle. En 300 000 ans, le gaz a refroidi, est devenu neutre et a commencé à émettre des ondes radio à une longueur de 21 centimètres.
Ainsi, l'ancienne explosion a involontairement préservé pour nous les traces d'une autre mort stellaire, plus modeste. La bulle a joué le rôle d'une vitrine de musée : sans elle, le gaz se serait depuis longtemps mélangé au milieu interstellaire.
Les ondes radio à une longueur de 21 centimètres sont émises par l'hydrogène neutre — l'élément le plus abondant de l'Univers. C'est grâce à ce rayonnement que les astronomes voient le gaz froid, invisible dans les télescopes ordinaires.