Un réfrigérateur ordinaire dans une cuisine refroidit tout à une seule température. Mais dans les laboratoires où l'on étudie les phénomènes quantiques, on a souvent besoin de deux niveaux de froid différents. Auparavant, il fallait assembler deux circuits de refroidissement séparés — encombrant et lourd.
Les ingénieurs ont proposé un réfrigérateur à trois étages qui agit comme un chef d'orchestre intelligent. Il commute tour à tour les ponts thermiques entre les étages, et en conséquence, deux endroits de l'appareil maintiennent des températures différentes : l'un à environ 1 degré au-dessus du zéro absolu, l'autre encore plus froid, à 0,3 degré. Tout cela sans équipement supplémentaire.
Cette approche économise de la masse et de l'espace, ce qui est crucial pour les engins spatiaux. Par exemple, les détecteurs de galaxies lointaines doivent être maintenus très froids pour ne pas confondre la faible lumière des étoiles avec leur propre chaleur. Le nouveau réfrigérateur fournit déjà 20 microwatts de froid à 1 K et 4 microwatts à 0,3 K — cela suffit pour des capteurs sensibles.
La boucle est bouclée : le réfrigérateur de cuisine refroidit les aliments, et celui-ci refroidit la possibilité même de voir le bord de l'Univers.
À 0,3 K, l'hélium devient superfluide — il s'écoule sans aucune friction et peut remonter le long de la paroi d'un tube à essai ouvert.
Dans la science-fiction, les températures extrêmement basses sont souvent utilisées pour l'anabiose — comme dans le film « Alien », où l'équipage dort dans des caissons cryogéniques.