Un dispositif qui perçoit et enregistre le passage ou les propriétés de particules ou de rayonnement.Un détecteur est tout dispositif qui perçoit et enregistre le passage ou les propriétés de particules ou de rayonnement. En physique, les détecteurs constituent le pont essentiel entre les prédictions théoriques et la réalité observable : sans eux, des phénomènes comme les rayons cosmiques, les neutrinos ou les ondes gravitationnelles resteraient invisibles. Les détecteurs vont de l'œil humain (un détecteur de photons) à des instruments gigantesques comme ATLAS au Grand collisionneur de hadrons, qui suit des milliards de collisions de particules.
La plupart des détecteurs reposent sur la conversion de l'énergie déposée par une particule ou un photon en un signal mesurable. Par exemple, un scintillateur absorbe le rayonnement et le réémet sous forme de lumière visible, qu'un tube photomultiplicateur amplifie ensuite en une impulsion électrique. D'autres conceptions, comme les détecteurs à semi-conducteurs, génèrent directement des paires électron-trou qui produisent un courant. L'essentiel est que le signal soit proportionnel à l'énergie ou à l'intensité du rayonnement incident, ce qui permet aux physiciens d'en déduire les propriétés.
Les détecteurs sont utilisés en imagerie médicale (détecteurs à rayons X, scanners TEP), dans les moniteurs de radioprotection et dans les expériences de physique des particules à travers le monde.
Le détecteur le plus simple — une plaque photographique — est celui qu'Henri Becquerel utilisa en 1896 pour découvrir la radioactivité par accident.
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