Dans les flaques qui s'assèchent du Mozambique vit un poisson dont la vie tient dans une seule saison. Le killi africain Nothobranchius furzeri éclôt, grandit et vieillit en quatre à six mois. Pour les chercheurs, ce n'est pas une curiosité, mais un film accéléré : tout ce qui arrive aux muscles humains en plusieurs décennies se voit ici en quelques semaines.
Le secret ne tenait pas à la quantité de tissu musculaire, mais à sa qualité. Chez les femelles, le jeûne a fait revenir les fibres musculaires rapides et rétabli les liens entre les nerfs et les muscles. Chez les mâles, d'autres mécanismes se sont mis en route : les cellules ont commencé à mieux utiliser les graisses et le sucre. Si l'on compare avec la rénovation d'une maison, les femelles réparaient l'installation électrique et les mâles, le système de chauffage.
Cette différence dans les réparations explique pourquoi les régimes universels contre la faiblesse musculaire liée à l'âge donnent des résultats inégaux. Après la ménopause, les muscles féminins perdent les fibres rapides, indispensables aux mouvements brusques. Les muscles masculins, eux, assimilent plus tôt mal l'énergie. Un même régime ne peut pas réparer les deux sexes de la même façon.
On comprend désormais pourquoi les médecins auraient intérêt à demander le sexe du patient avant de conseiller un jeûne. Ce poisson, survivant à l'assèchement de sa flaque natale, nous souffle comment garder des forces jusqu'à un âge avancé.
Le killi Nothobranchius furzeri vit dans des mares éphémères du Mozambique et du Zimbabwe, qui s'assèchent en quelques mois. Ses œufs peuvent survivre à un assèchement complet en diapause pendant un an et plus. En laboratoire, ces poissons vivent 4 à 6 mois, ce qui en fait les vertébrés les plus éphémères élevés en captivité.
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