Le Soleil projette parfois dans l'espace des nuages entiers de particules chargées. En général, les plus rapides – celles qui ont le plus d'énergie – arrivent les premières à la sonde, comme des sprinteurs sur une longue distance. Mais le 5 septembre 2022, la sonde Parker, qui vole plus près du Soleil que toute autre, a capté quelque chose d'étrange : des particules d'énergie moyenne sont arrivées avant les rapides et les lentes.

Sur le graphique, cela ressemble à un « nez » – une protubérance au milieu, là où les particules sont arrivées trop tôt. Ce comportement a été baptisé « ordre d'arrivée inversé ». Les scientifiques ont passé en revue toutes les données de la sonde jusqu'à la fin 2024 et ont trouvé 14 cas de ce type. La plupart – 11 – concernaient des énergies moyennes, de un demi-million à cinq millions d'électron-volts. Pour comparaison : l'énergie d'une particule dans un éclair ordinaire est d'environ un million d'électron-volts.

Pourquoi les particules rapides arrivent-elles soudainement en retard ? Peut-être sont-elles retardées par l'onde de choc de l'éjection – elle agit comme un tourniquet : elle laisse passer les lentes mais freine les plus rapides. Ou alors, c'est la façon dont les particules serpentent le long des lignes de champ magnétique. La réponse exacte reste à venir, mais une chose est claire : le Soleil ne tire pas toujours selon le même schéma.

La liste de ces événements est comme une collection d'empreintes digitales prises sur le lieu d'accélération des particules. Chaque « nez » raconte où et comment les particules ont gagné de la vitesse. Plus il y a de tels cas, mieux on voit comment fonctionne l'accélérateur naturel près du Soleil – celui qui parfois envoie aussi de l'énergie vers la Terre.