dispersion des vitesses

Un rayon de lumière, en passant près d'un corps massif, change légèrement de direction — comme un jet d'eau qui contourne une pierre dans un ruisseau. Dans le Système solaire, il y a beaucoup de ces « pierres » : les planètes, leurs satellites, les astéroïdes.

Une galaxie ressemble à une ville : au centre, des lumières vives et une densité de bâtiments élevée, tandis qu'en périphérie, les lumières se raréfient et laissent place au vide. Mais si l'on observe la rotation du gaz dans le disque galactique, on constate que sa vitesse ne chute presque pas en périphérie.

Un sursaut radio rapide est une brève mais puissante émission d'ondes radio provenant de l'espace lointain. En chemin vers nous, le signal traverse des nuages de gaz ténu, et plus il y a de gaz sur le trajet, plus le signal est étalé en fréquences.

Un millier de particules entament une danse de gradient. Chacune ressent une attraction vers les zones de haute probabilité et une répulsion de ses voisines — pour éviter de s'agglutiner.

En 1963, Maarten Schmidt a percé la nature des quasars — ces noyaux actifs lointains qui brillent plus fort que des galaxies entières. Depuis, nous savons qu'en leur cœur se cachent des trous noirs supermassifs qui transforment la matière qui tombe en une lumière éblouissante.

L'espace interstellaire n'est pas un désert cosmique, mais une autoroute à très grande vitesse. Des milliards de milliards d'astéroïdes et de comètes venus d'autres systèmes filent près de nous, mais les télescopes-caméras n'en capturent que quelques-uns.

Imaginez un danseur à trois visages sur la crête d'une onde lumineuse. Un visage est celui d'un attrapeur, qui absorbe les photons incidents. Le deuxième est un miroir parfait, qui renvoie la lumière. Le troisième est un verre dépoli, qui diffuse les rayons dans toutes les directions. Tant que la vitesse est faible, la danse est harmonieuse.

Photographier les abords d'un trou noir rappelle la photo d'un jet d'eau : une pose courte fige les gouttes, une pose longue les transforme en traînées floues. La lumière du gaz incandescent qui tourbillonne près du trou nous parvient par des chemins différents.

Lorsque la lumière passe à proximité d'un corps massif comme un trou noir, sa trajectoire se courbe — un phénomène prédit par Einstein.

Un caillou tombe dans un étang — et des cercles réguliers se propagent à la surface de l'eau. Mais le fond de l'étang est jonché de petits morceaux de verre invisibles : chacun retarde légèrement l'onde, la disperse par endroits, ou en modifie le pas.

Au cœur de l'amas de galaxies d'Ophiuchus flotte une bulle de plasma chaud de la taille de plusieurs galaxies. Elle s'élève comme un ballon géant dans l'atmosphère, laissant derrière elle un sillage, une région où le gaz est mis en mouvement.

Prenez deux boules lourdes et écartez-les d'un mètre : elles s'attirent avec une force qui diminue d'un facteur quatre lorsqu'on double la distance. Cette loi a été découverte par Newton, et elle fonctionne dans une pièce, dans le système solaire, dans une galaxie.

La jeune étoile HL Tau est entourée d'un disque de gaz et de poussière, berceau des futures planètes. À l'intérieur de ce disque, le gaz ne reste pas en place : il tourne, mais en tremblant et en se mélangeant, comme l'eau d'une rivière en crue. Des astronomes ont pour la première fois mesuré directement l'intensité de ce brassage.

Le Soleil projette parfois dans l'espace des nuages entiers de particules chargées. En général, les plus rapides – celles qui ont le plus d'énergie – arrivent les premières à la sonde, comme des sprinteurs sur une longue distance.

Dans les nuages froids de gaz et de poussière, où s'allumeront un jour des étoiles, une partie des atomes a perdu des électrons et s'est chargée électriquement. Les particules chargées ressentent le champ magnétique, contrairement aux particules neutres, si bien que les unes glissent à travers les autres, comme l'eau à travers un tamis.

À grande échelle, l'Univers ressemble à une toile d'araignée géante : les amas de galaxies brillants sont reliés par de longs filaments de galaxies, de gaz et de matière noire. On pensait auparavant que la matière s'écoulait le long de ces filaments comme dans des tuyaux vers les amas.

Lorsque l'eau bouillonne derrière un bateau, l'énergie du mouvement se transforme en chaleur à travers une cascade de tourbillons. Mesurer directement la vitesse de ce processus est difficile : il faudrait suivre tous les tourbillons à la fois. C'est pourquoi les scientifiques utilisent une simplification : ils ne regardent qu'une seule composante de la vitesse en un point donné.

Les galaxies de l'Univers ne sont pas dispersées au hasard : les voisines se déplacent dans la même direction, comme un banc de poissons, tandis que les lointaines suivent chacune leur propre chemin. Où se situe la frontière entre « ensemble » et « séparément » restait jusqu'ici flou.

Le Système solaire effectue une révolution complète autour du centre de la Voie lactée en 210 millions d'années. La dernière fois que nous étions du même côté de la Galaxie, les premiers dinosaures parcouraient la Terre. Ce chiffre, 243.72 km/s, a pu être affiné grâce à de rares étoiles qui traversent la Galaxie comme des boulets de canon.