Sur l'île de Java, chaque orchestre de gamelan accorde ses lames de bronze à sa manière, si bien que deux ensembles voisins peuvent sonner légèrement différemment. Les chercheurs ont utilisé cette particularité pour transformer des données climatiques en musique et vérifier si la nature chaotique du phénomène El Niño se conserve dans le son.
El Niño est une oscillation de la température de surface de l'océan Pacifique, qui se répète de manière irrégulière, environ tous les deux à sept ans. Habituellement, ces oscillations sont représentées par des graphiques, mais un graphique ne se voit qu'avec les yeux. L'ouïe perçoit mieux les répétitions et le rythme, c'est pourquoi les données ont été converties en notes. On a pris deux gammes javanaises : le pelog, avec des intervalles inégaux entre les notes, et le slendro, avec des intervalles plus réguliers. Chaque note recevait un volume selon l'écart de la température par rapport à la normale et la rapidité de son changement.
Ensuite, le son a été découpé en trames et deux grandeurs ont été mesurées : la brillance (si le son est aigu ou grave) et l'énergie (son intensité). On a alors construit des trajectoires dans l'espace de ces deux caractéristiques et observé la fréquence à laquelle la trajectoire revient sur des lieux déjà visités. Il s'est avéré qu'en alternant les couches, la trajectoire emprunte souvent des sentiers familiers, tandis qu'avec toutes les couches simultanées, elle se disperse sur une vaste étendue. Les gammes influent aussi : dans le pelog, les notes aiguës sont plus douces, alors que dans le slendro, cette relation est presque absente.
Auparavant, on ne savait pas si une représentation sonore de données conservait sa dynamique. On dispose désormais d'un moyen simple de la mesurer : calculer la récurrence, la surface, la longueur du parcours. Cette méthode pourrait servir, par exemple, dans la communication climatique, lorsqu'il faut transmettre des changements alarmants à des personnes qui n'ont pas l'habitude de lire des graphiques.
Le gamelan n'est pas accordé selon un standard unique : chaque orchestre possède son propre tempérament microtonal, appelé « embet », qui rend son son unique. Dans cette étude, on a utilisé une approximation de tempérament égal, donc un véritable gamelan javanais sonnerait différemment.