Lorsque deux particules entrent en collision puis se séparent, les physiciens consignent le résultat sous la forme d'une formule mathématique complexe. Ces formules sont nombreuses, et des liens invisibles les unissent — comme entre différentes recettes d'un même plat : on change l'ordre des étapes, mais le goût reste le même. Autrefois, ces liens étaient dérivés à la main, ce qui prenait des mois, voire des années.
Désormais, un programme s'en charge, en cherchant des régularités dans les nombres. On ne lui a fourni que les résultats de calculs de collisions, sans aucune explication. Le programme a redécouvert de lui-même les célèbres relations qui relient différentes descriptions d'une même collision. L'une d'elles est le lien entre la théorie de la gravitation et la théorie des interactions fortes à l'intérieur du noyau.
La méthode fonctionne pour cinq particules en collision. Pour un plus grand nombre de particules, des difficultés techniques subsistent, mais les auteurs voient déjà comment les surmonter. La conclusion principale est simple : la machine peut chercher des règles cachées en physique sans indications humaines. Cela signifie qu'on peut ainsi tester aussi de nouvelles théories, encore inexplorées.
L'une des relations trouvées relie la force de gravité à la force qui maintient les quarks à l'intérieur du proton — deux mondes apparemment complètement différents.
Dans la série « Fondation », Hari Seldon utilisait les mathématiques pour prédire l'avenir — ici, la machine cherche des règles mathématiques cachées dans les données du passé.