Le rat court, le cerveau raconte express
Un rat court sur une piste — non pas parce qu'un moteur l'y oblige, mais parce qu'il en a envie. Sur son crâne, une grille de 32 minuscules capteurs, comme un bonnet de bain, mais avec des fils. Les capteurs captent les faibles ondes électriques émises par le cerveau. Autrefois, pour connaître la vitesse de course de l'animal, il fallait implanter des électrodes directement dans le cerveau. Aujourd'hui, il suffit de poser des capteurs sur la tête, et tout devient visible.
Un réseau de neurones a été entraîné sur 133 heures d'enregistrements. Il observait la configuration des ondes cérébrales et devinait la vitesse de la piste. Le résultat est très précis : une corrélation de 0,88 — c'est comme si vous touchiez presque toujours le centre de la cible. Le rôle principal revient aux ondes lentes — moins de huit oscillations par seconde. Elles naissent dans le cortex visuel, la partie du cerveau qui traite l'image. Autrement dit, le cerveau ne se contente pas de commander les pattes ; il vérifie constamment la course par rapport à ce que voient les yeux.
Si l'on entraîne le réseau de neurones sur un rat, il ne fonctionne pas sur un autre — chaque animal a sa propre « signature » cérébrale. Mais sur le même rat, un autre jour, tout fonctionne parfaitement. La configuration est donc stable, et l'on peut créer un dispositif que l'on règle une fois, et qui vous obéit chaque jour.
Le rat s'arrête, et les ondes dans son cerveau s'apaisent. Mais le motif de ces ondes a déjà raconté où et à quelle vitesse il courait. Il reste à apprendre à le lire sans fils — et alors la pensée deviendra libre, comme la course.
Le cortex visuel est la région du cerveau qui traite ce que voient les yeux. Chez le rat, il occupe une grande partie du cerveau, car la vision est pour lui le principal moyen de découvrir le monde.
Dans le film « Avatar », les humains contrôlent des avatars via une interface neuronale, mais là, les signaux sont lus à l'aide d'une capsule complexe. Ici, un simple bonnet avec des capteurs suffit — presque comme dans la science-fiction, mais sans chirurgie.