Le proton n'est pas une boule lisse, mais un écheveau de quarks et de gluons qui se déplacent sans cesse et échangent de l'énergie. Savoir comment l'énergie, la pression et le spin sont répartis à l'intérieur est impossible directement : les mesures ne donnent que des points rares et bruités. C'est comme essayer de deviner la forme d'un visage à partir de quelques photos floues prises sous différents angles.

Les scientifiques ont appliqué une méthode qui apprend à partir de nombreux exemples : d'abord, ils ont créé des milliers de courbes possibles décrivant comment les propriétés du proton changent lors de la diffusion de particules. Ensuite, un algorithme « bruité » a progressivement transformé des lignes aléatoires en courbes plausibles, en les confrontant aux données réelles. Ainsi, ils ont réussi à reconstituer trois caractéristiques clés du proton – ses « facteurs de forme gravitationnels » – sur toute la gamme d'énergies, même lorsque les données ne comportaient qu'un ou deux points.

Les courbes reconstituées ont permis d'extraire des nombres importants – les constantes dites de basse énergie. Leurs valeurs ont aidé à calculer une grandeur qui montre comment le proton « résiste » à la pression extérieure. C'est un pas vers la compréhension de l'origine de la masse du proton et du fonctionnement de la force forte qui maintient les quarks ensemble.