Une casserole pour la soupe est généralement ronde, et une poêle est plate. La forme du récipient détermine la façon dont l'eau bout. Dans un tokamak — une installation où un gaz surchauffé est confiné par un champ magnétique — la forme du plasma n'est pas choisie au hasard non plus. Habituellement, la section transversale du cordon de plasma ressemble à la lettre D : le côté droit est tourné vers l'extérieur. On appelle cela la triangularité positive. Mais on peut retourner le D comme un gant — et obtenir une triangularité négative. Cette forme promet moins d'éjections d'énergie vers les parois, mais jusqu'à présent, elle n'a été testée que sur de petites machines.

Les auteurs de l'étude ont pris le projet du réacteur compact à haut champ SPARC et se sont demandé : et si on y allumait un plasma à triangularité négative ? Ils ont passé en revue des centaines de variantes de forme, en modifiant l'allongement et la courbure, et ont trouvé un régime de fonctionnement avec un champ magnétique plus faible — 8 teslas au lieu de 12. Le plasma s'est révélé aussi stable qu'une chaise à quatre pieds, mais exigu : le volume a chuté de 43 %, car les parois de la chambre avaient été conçues pour la forme en D standard. L'une des bobines, qui comprime le plasma par le bas, doit délivrer un courant 5,5 fois supérieur à la valeur calculée.

Pourquoi se donner tant de mal avec une forme inconfortable ? Dans les expériences sur de petits tokamaks, le plasma à triangularité négative se comportait plus calmement : sans disruptions brutales et avec moins de pollution. SPARC, même en mode réduit, offrira des conditions proches de celles d'un véritable réacteur. Si les avantages se confirment, cela changera les conceptions des futures centrales électriques.

Pour l'instant, les calculs montrent que le pont entre le jouet de laboratoire et le géant industriel peut être construit. La casserole est peu pratique, mais la soupe y cuit.