Ernest Rutherford

Physicien britannique d'origine néo-zélandaise, « père de la physique nucléaire ». Il a découvert le noyau atomique lors de la célèbre expérience de diffusion des particules alpha. Il a expliqué la nature de la radioactivité, découvert le proton et proposé le modèle nucléaire de l'atome. Il a été le premier à réaliser la transformation artificielle des éléments (transmutation).

Biographie

Né en Nouvelle-Zélande. Il a étudié au Canterbury College, puis au laboratoire Cavendish à Cambridge sous la direction de J.J. Thomson. Il a été professeur aux universités de Manchester et de Cambridge. Lauréat du prix Nobel de chimie en 1908 pour ses recherches sur la radioactivité.

Découvertes clés

Découverte du noyau atomique (1911) — les expériences de diffusion des particules alpha sur une feuille d'or ont montré que presque toute la masse de l'atome est concentrée dans un minuscule noyau chargé positivement.
Modèle atomique de Rutherford — il a proposé un modèle planétaire dans lequel les électrons tournent autour du noyau.
Découverte du proton (1919) — il a identifié le noyau d'hydrogène comme une particule fondamentale, le proton.
Transmutation artificielle — il a transformé pour la première fois l'azote en oxygène en le bombardant avec des particules alpha, prouvant ainsi la possibilité de modifier les noyaux atomiques.

💡 Lorsque Rutherford apprit qu'il avait reçu le prix Nobel de chimie et non de physique, il plaisanta en disant que c'était la seule fois qu'il avait réussi à se transformer de physicien en chimiste.

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