Une pierre jetée dans l'eau crée des ondulations ; si elle se déplace, elle les comprime devant elle. Cet effet, découvert par Christian Doppler, s'applique aussi à la lumière : quand une source se déplace, sa couleur change. Les astronomes l'ont utilisé pour scruter un système binaire où une étoile à neutrons — un résidu ultra-dense qui se manifeste parfois comme un pulsar — aspire de la matière de son étoile compagne. Le gaz s'enroule en un disque chauffé jusqu'à émettre des rayons X.
Grâce à la spectroscopie — la décomposition de la lumière en couleurs — les scientifiques ont mesuré le décalage de la raie du fer et dressé une carte des vitesses. On s'attendait à ce que les rayons X proviennent du disque ou de la couronne, mais la source principale s'est avérée être un flux débordant par-dessus le bord du disque, comme l'eau d'une coupe trop pleine. Cette même « cascade » est également visible en optique.
Cette nouvelle méthode, la tomographie Doppler en rayons X, permet de voir directement le mouvement du gaz dans de tels systèmes — une véritable échographie des courants cosmiques.
Le fer dans l'Univers émet sur une seule « note » en rayons X — c'est en mesurant son décalage que les astronomes déterminent la vitesse du gaz avec une grande précision.