Au plus profond du cerveau se trouve une minuscule région : le noyau suprachiasmatique. C'est le chef d'orchestre qui donne le rythme à tout l'organisme : quand dormir, quand se réveiller, quand sécréter des hormones. Des scientifiques ont pris la carte réelle des connexions de cette région chez la souris et en ont fait des copies – l'une plus grande, l'autre plus petite. Comme si l'on prenait le plan d'une ville et que l'on construisait d'après lui aussi bien un village qu'une mégapole.
Le rythme s'est avéré identique dans les trois versions – petite, moyenne et grande. La période, la force des oscillations et la synchronisation des cellules n'ont pas changé. Les scientifiques ont alors ajouté davantage de connexions à chaque cellule – et c'est seulement là que le rythme s'est intensifié. Autrement dit, ce n'est pas la taille du réseau qui compte, mais la densité des communications entre les cellules. Si les connexions sont rares, le réseau se fragmente et l'horloge s'arrête. Si les connexions sont suffisantes, le rythme se maintient, quel que soit le nombre de cellules ajoutées.
C'est comme un orchestre : peu importe qu'ils soient dix ou cent musiciens – si chacun entend ses voisins, la musique est harmonieuse. Mais si on les installe dans des pièces séparées, même un grand orchestre se désaccorde. Ainsi en va-t-il de l'horloge biologique : sa force réside dans les connexions, non dans le nombre de cellules.
Le noyau suprachiasmatique ne contient qu'environ 20 000 neurones – moins que le nombre de grains de sable dans une cuillère à café – mais il régit les rythmes de tout le corps.