En octobre 2022, le cosmos a offert un feu d'artifice remarqué par tous les détecteurs sur Terre. L'explosion, baptisée GRB 221009A, était si brillante qu'on l'a surnommée « la plus brillante de l'histoire des observations ». Il s'agit d'un sursaut gamma — une éruption brève mais terriblement puissante qui, en quelques secondes, libère autant d'énergie que le Soleil n'en produira jamais au cours de toute sa vie.
Pour attraper de tels événements, on construit des installations gigantesques. L'une d'elles, LHAASO en Chine, a déployé des milliers de détecteurs sur une surface de la taille d'une petite ville. Mais les scientifiques veulent savoir : à quelle fréquence ces machines verront-elles de telles explosions ? Dans une nouvelle étude, ils ont pris les données sur les sursauts gamma collectées au fil des années d'observation et ont estimé combien de ces événements trois observatoires différents pourraient détecter.
Le résultat est le suivant : LHAASO détectera environ un tel sursaut tous les 20 à 25 ans, tandis que le nouveau projet SWGO, en Amérique du Sud, en détectera un tous les 2,5 à 5 ans. La différence est énorme, car SWGO aura un champ de vision plus large et une sensibilité plus élevée. Cela signifie que dans quelques années, nous pourrons étudier les sursauts gamma beaucoup plus souvent et en détail.
Le sursaut gamma GRB 221009A était si brillant qu'on aurait pu le voir à l'œil nu s'il s'était produit dans notre galaxie — alors qu'il a eu lieu à des milliards d'années-lumière de nous.