Dans la constellation du Cygne, il existe une étoile double qui se comporte comme un phare dont le volet serait défectueux. Toutes les 4,8 heures, le brillant rayon X s'éteint, alors que l'étoile elle-même continue de briller. Auparavant, on expliquait cela simplement : une étoile masquait l'autre. Mais on a découvert que c'est bien plus intéressant.

L'une des étoiles de cette paire est une géante massive qui éjecte un puissant flux de gaz. Ce gaz ne se disperse pas sur les côtés, mais tombe sur l'étoile voisine, minuscule mais très dense. En tombant, le flux heurte le bord du disque de gaz qui entoure l'étoile dense, et sous l'impact, un mur de matière surchauffée s'élève vers le haut. Ce mur n'est pas transparent : il masque périodiquement la zone brillante où naît le rayonnement X. C'est pourquoi nous voyons le rayon s'éteindre.

Ce même mur explique le mystérieux délai. Le rayon ne s'éteint pas exactement au moment où une étoile passe devant l'autre, mais un peu plus tard — environ un dixième de tour. Cela vient du fait que le mur est attaché au disque et se déplace avec lui, au lieu de rester immobile. Il fonctionne aussi comme un masque dans un coronographe — l'instrument avec lequel les astronomes occultent le disque brillant du Soleil pour voir sa faible couronne. C'est pourquoi, pendant l'éclipse, nous observons une émission accrue de fer — comme une couronne derrière un masque.

Enfin, les observations ont montré que les deux étoiles s'écartent lentement en spirale. Cela signifie que le système ne se contracte pas vers une catastrophe, mais au contraire, il vit de manière stable, rejetant l'excès de gaz vers l'extérieur. Le phare du Cygne brillera encore très longtemps.