coronographe

Photographier une exoplanète autour d'une autre étoile, c'est comme essayer de distinguer un ver luisant devant un projecteur. L'atmosphère terrestre ne cesse de bouger, et dans un télescope, cela se traduit par des taches dansantes, les speckles.

En assemblant le puzzle de l'Univers, les astronomes ont l'habitude que chaque nouvelle pièce s'emboîte parfaitement dans le tableau déjà constitué. Mais parfois, ils tombent sur des morceaux qui semblent découpés dans un autre jeu. Vingt mille noyau actif de galaxie — et onze pour cent d'entre eux, le réseau de neurones les rejette résolument comme étrangers.

Un petit caillou au fond du ruisseau reste immobile tandis que les reflets du soleil dansent à la surface de l'eau. En astronomie, le contraste est le même : une véritable exoplanète est une pierre, et la myriade de speckles (taches de lumière stellaire diffusée) sont des rides tremblotantes dans les…

Le vent solaire — un flux de particules chargées venant du Soleil — percute le gaz ténu qui remplit l'espace entre les étoiles. De cette collision naît une faible émission de rayons X. Pour les astronomes, c'est comme un brouillard devant les phares : il empêche de distinguer les objets lointains.

Une galaxie ressemble à une crêpe lumineuse parsemée d'étoiles. Si on la regarde à plat, on voit tout d'un coup – les bras brillants et les couches sombres de poussière. Mais il suffit d'incliner la crêpe pour que le tableau change : les couches se superposent, la lumière se mélange.

Une étoile brille des milliards de fois plus que sa planète. Pour voir la planète, il faut éteindre la lumière de l'étoile, comme on met la main devant le soleil pour apercevoir un avion.

Le Soleil éjecte de temps à autre d'immenses nuages de plasma dans l'espace — les éjections de masse coronale. À l'intérieur de ces nuages se trouvent souvent des protubérances emmêlées — des amas de matière plus froids et plus denses. C'est eux qui contiennent beaucoup d'atomes neutres, lesquels émettent une lumière vive dans certaines raies.

La couronne solaire, l'atmosphère externe du Soleil, s'étend sur des millions de kilomètres, mais on ne peut l'observer que lors d'une éclipse totale ou avec des instruments spéciaux.

La mission Comet Interceptor décolle sans objectif. L'engin se fige en un point d'équilibre spatial, tel un chasseur en alerte : moteur chaud, mais décollage uniquement sur alarme. Lorsque les télescopes repèrent une nouvelle comète à longue période, la sonde s'élance et file à toute vitesse à ses côtés, enregistrant des données sur la matière primordiale.

Des scientifiques ont décrit un nouveau type d'étoile invisible qui se comporte comme une lentille respirante. Cette étoile est composée de bosons ultralégers (des particules pas encore découvertes). Son attraction provoque la courbure de l'espace-temps — c'est cela la lentille, qui se dilate et se contracte rythmiquement, comme si elle respirait.

Dès le XVIIIe siècle, William Herschel cherchait la vie sur Mars. Aujourd'hui, les astronomes ne visent plus les planètes mais les artefacts — par exemple, des sondes extraterrestres cachées dans le système solaire. Le problème : repérer un objet minuscule à côté du Soleil éblouissant est presque impossible.

Dans la nuit du 9 au 10 mars 2024, un nuage de plasma éjecté par le Soleil filait loin de l'astre. Il avait déjà dépassé une distance de cinq rayons solaires lorsque le réseau au sol de 352 antennes, dans la vallée Owens en Californie, a capté de lui un bref signal radio.