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Pour la première fois, on a pu observer directement un noyau d'hélium-7 émettre trois neutrons à la fois.
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Une collision à très grande vitesse a arraché un neutron du noyau d'hélium-8, et pendant un instant, un noyau d'hélium-7 est apparu — comme une étagère surchargée d'où trois livres tombent d'un coup. Ce « bruit » éphémère de la désintégration a pu être enregistré pour la première fois : trois neutrons se sont dispersés, laissant derrière eux un noyau ordinaire d'hélium-4.
Le noyau d'hélium-7 vit moins d'un milliardième de seconde, mais c'est précisément dans ces instants que se cachent les secrets des forces nucléaires.
Il s'est avéré que les neutrons ne partent pas tous en même temps, mais l'un après l'autre : d'abord deux d'entre eux forment un noyau excité d'hélium-6, puis seulement le troisième s'échappe. Aucune « étreinte triple » particulière des neutrons, y compris le trineutron hypothétique, n'a été confirmée par l'expérience — tout s'explique par les interactions par paires déjà connues.
Ce travail est comme un enregistrement précis de la chute de trois gouttes d'une feuille : désormais, les physiciens peuvent confronter leurs modèles des forces nucléaires à la réalité aux confins de la stabilité.
