Le radiotélescope EDA2, dans l'arrière-pays australien, est comme une oreille géante collée au ciel. Il écoute l'espace à très basses fréquences, de 50 à 250 mégahertz, là où les télescopes ordinaires ne distinguent presque rien. C'est précisément là que les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide — sonnent le plus intéressant : leurs impulsions s'étirent, se déforment et racontent ce qu'elles ont rencontré en chemin.

Dans ce nouveau relevé, cette oreille a capté 120 pulsars. Pour 23 d'entre eux, le signal sous 150 mégahertz est enregistré pour la première fois, et 5 ont même pu être entendus sous 100 mégahertz — c'est comme apercevoir pour la première fois un phare lointain dans un épais brouillard. Chaque pulsar est enregistré intégralement, avec tous les détails de la forme de l'impulsion et de la polarisation — une caractéristique qui permet de juger comment l'étoile tourne et quel est son champ magnétique.

Mais la valeur principale ne réside pas seulement dans les nouveaux pulsars. En chemin vers nous, les ondes radio traversent le gaz interstellaire et l'ionosphère terrestre, qui laissent leurs « empreintes » sur le signal. Les scientifiques ont mesuré le retard du signal (appelé mesure de dispersion) et la rotation de sa polarisation sous l'effet des champs magnétiques (mesure de rotation). Pour 110 pulsars, le retard a été affiné ; pour 40, la rotation a été mesurée. Un pulsar, J1453-6413, a montré que la rotation change en pleine impulsion — une capture rare.

Ces données sont comme une carte détaillée des perturbations routières pour les futures observations. Quand le réseau complet d'antennes SKA-Low entrera en service, il écoutera le ciel aux mêmes fréquences, mais avec une sensibilité des milliers de fois supérieure. En attendant, EDA2 trace la route : où chercher, sur quoi s'accorder et à quelles surprises s'attendre de la part des balises cosmiques.