Entre les récifs du centre du Pacifique et l'atoll solitaire de Clipperton à l'est s'étend une vaste bande d'eau. On pensait autrefois que les larves de corail ne pouvaient pas la traverser, car les courants portent généralement l'eau dans l'autre direction. Mais les généticiens ont remarqué que les coraux de Clipperton et ceux des îles de la Ligne, à l'ouest, se ressemblent beaucoup. Comme s'il existait une route secrète entre eux.

Cette route a été découverte grâce à des bouées dérivantes. Pendant trente ans, elles ont dérivé à travers l'océan, et les scientifiques ont enregistré leurs trajectoires. Il s'avère qu'en été et en automne, un courant rare peut porter une larve de corail des îles de la Ligne directement jusqu'à Clipperton. Le trajet dure environ deux mois et demi, et une larve de corail peut vivre jusqu'à cinq mois, elle a donc le temps d'arriver et de s'installer sur un nouveau site.

On comprend désormais pourquoi l'atoll de Clipperton est un pont génétique. Il n'est pas isolé, mais relié à des récifs lointains par de rares courants saisonniers. Cela importe pour la conservation des coraux : même des sites éloignés peuvent dépendre les uns des autres.