Une batterie au lithium ressemble à une maison avec un débarras : pendant la charge, le lithium entre à l'intérieur, pendant la décharge, il sort. Mais si le débarras est encombré, une partie du lithium reste à l'intérieur pour toujours. La quantité de lithium qui revient dépend du métal dont sont faits les murs du débarras.
Les auteurs de l'étude ont pris quatre métaux : l'aluminium, le magnésium, l'argent et le cuivre. Chacun absorbe le lithium à sa manière. L'aluminium et le magnésium forment avec le lithium des composés stables, et le lithium reste piégé à l'intérieur. Le cuivre n'absorbe pas du tout le lithium : il se dépose à la surface en un dépôt friable, comme la neige sur un rebord de fenêtre. Ce dépôt s'effrite facilement et se perd.
L'argent s'est avéré être l'exception. Il forme rapidement avec le lithium une structure particulière qui restitue facilement le lithium. Même lors d'une charge rapide, l'argent maintient une grande réversibilité : presque tout le lithium revient. Cela ressemble à un gardien de débarras méticuleux qui ne cache rien dans un coin éloigné.
Le choix du métal pour l'anode est un choix entre la charge rapide et la longue durée de vie de la batterie. L'argent montre que l'on peut avoir les deux, mais il est cher. Peut-être qu'à l'avenir, des alliages ou des revêtements reproduiront son comportement à moindre coût.
L'argent est le meilleur conducteur d'électricité parmi tous les métaux, c'est pourquoi il fonctionne si bien dans les batteries.