Transducteur piézoélectrique en nitrure d'aluminium express
Le courant électrique dans une prise, c'est comme l'eau dans un tuyau sous haute pression. Pour alimenter une puce délicate, il faut réduire cette pression, et d'ordinaire, on utilise de grosses bobines avec des noyaux en fer. Les ingénieurs de cette étude proposent de les remplacer par une minuscule plaquette de nitrure d'aluminium — un cristal qui vibre à la fréquence de 13,52 millions de fois par seconde, convertissant l'électricité en vibrations mécaniques et inversement.
La plaquette résonne comme une cloche après qu'on l'a frappée : plus elle sonne longtemps, moins il y a de pertes. Les chercheurs ont mesuré un facteur de qualité de 1677 — cela signifie que les oscillations s'atténuent très lentement et que l'énergie n'est presque pas gaspillée. Mais une telle cloche a de faux harmoniques — des oscillations parasites qui gâchent la pureté du signal. Pour les éliminer, ils ont ajouté une bague de garde mise à la terre autour de la plaquette, comme un amortisseur sur un tambour, et le spectre est devenu propre.
Aujourd'hui, de tels transducteurs sont déjà utilisés dans les téléphones et les chargeurs, mais ils ne peuvent pas fournir une grande puissance — ils surchauffent. Le nouveau matériau promet de résoudre ce problème : il supporte des températures élevées et dissipe la chaleur comme un métal. À terme, cela permettra de fabriquer des chargeurs de la taille d'une pièce de monnaie qui alimentent un ordinateur portable ou même une voiture électrique sans s'échauffer.
La fréquence de 13,52 MHz est environ 600 fois plus élevée que la note la plus aiguë d'un piano. De telles oscillations rapides permettent de transmettre l'énergie de manière très compacte.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Enfants d'Icare », les extraterrestres utilisent des sources d'énergie compactes qui ne chauffent pas — un peu comme le rêve de puissants transducteurs piézoélectriques.