Le minage de bitcoins ressemble à une loterie : les mineurs épluchent des milliards de nombres pour en trouver un qui soit gagnant. Un ordinateur classique le fait à l'aveugle, en dépensant de l'électricité. Un ordinateur quantique pourrait éplucher les options plus vite — comme si, cherchant une aiguille dans une botte de foin, on secouait toute la botte d'un coup.
Les auteurs de la nouvelle étude ont calculé ce que coûterait un tel « secoueur » quantique dans la réalité. Ils ont tout pris en compte : les qubits eux-mêmes, les systèmes de refroidissement, les usines pour les fabriquer, la logistique. Le résultat est déconcertant. Pour la tâche la plus simple — trouver une clé incomplète — il faudrait environ 100 millions de qubits et 10 gigawatts de puissance. C'est comme dix grandes centrales nucléaires.
Mais le réseau bitcoin réel est bien plus complexe. Pour surpasser tous les mineurs de la planète à la difficulté actuelle, un ordinateur quantique aurait besoin de 10 puissance 23 qubits et de 10 puissance 25 watts. Une telle puissance est comparable au rayonnement d'une étoile entière. L'humanité en produit aujourd'hui des milliards de fois moins.
Le minage quantique s'avère être une absurdité économique. Même si les ingénieurs construisaient un ordinateur quantique parfait, les factures d'électricité rendraient l'exploitation non rentable. Le bitcoin, dans un avenir prévisible, restera entre les mains des fermes classiques, et la menace quantique ne concerne que les signatures, pas le minage.
Pour qu'un ordinateur quantique surpasse tous les mineurs de bitcoins, il lui faudrait plus d'énergie que la Terre n'en reçoit du Soleil en un an.
L'idée d'utiliser l'énergie d'une étoile pour des calculs rappelle « Matrix », où les machines ont asservi les humains pour leur électricité.