rendement

Prédire le rendement d'une réaction chimique, c'est un peu comme essayer de deviner la récolte en ne connaissant que la composition du sol. Traditionnellement, les chimistes s'appuyaient sur de longues colonnes de nombres – les descripteurs quantiques – qui décrivent l'énergie des électrons mais restent muets sur la forme de la molécule.

Le minage de bitcoins ressemble à une loterie : les mineurs épluchent des milliards de nombres pour en trouver un qui soit gagnant. Un ordinateur classique le fait à l'aveugle, en dépensant de l'électricité.

Dans les batteries quantiques, la charge peut être accélérée en mélangeant les étapes dans le temps, comme on bat un jeu de cartes. Au lieu d'une croissance régulière de l'énergie, on observe de violentes explosions d'efficacité, comme des supernovae microscopiques au sein des atomes.

Dans un détecteur de matière noire, le gaz joue le rôle de pellicule photographique : une particule qui le traverse laisse une traînée d'électrons libres et d'ions. Mais la luminosité de cette traînée dépend de la façon dont la particule dissipe son énergie dans le gaz.

Dans la pièce sombre du détecteur, l'argon attend. Lorsqu'une particule invisible le traverse – par exemple un candidat matière noire – elle pousse légèrement le noyau d'argon. Le noyau se met en mouvement et des charges apparaissent autour de lui. Combien de charges exactement ?

Les messages ordinaires peuvent être interceptés sans que personne ne s'en aperçoive. Les physiciens ont imaginé un moyen de créer un secret partagé qui se brise instantanément sous un regard étranger. Au lieu de papier, on utilise des particules de lumière uniques.

On peut découper une impulsion lumineuse en courtes fenêtres temporelles, comme on découpe un train en wagons. Si deux photons naissent ensemble et que leurs wagons sont rigidement liés — l'arrivée de l'un dans une fenêtre donnée garantit que l'autre est arrivé dans la fenêtre appariée — on appelle cela l'intrication temporelle.

Les ordinateurs quantiques ont besoin d'états magiques — des particules auxiliaires spéciales pour fonctionner sans erreur. Autrefois, on les obtenait par purification répétée, semblable à une distillation sans fin : chaque étape ajoutait de l'entropie (du désordre), comme des mauvaises herbes dans un jardin, et dévorait les ressources.