L'ordinateur quantique maintient les atomes dans des pièges de lumière, comme des billes dans des alvéoles. Pour lire la réponse, il faut photographier chaque atome et déterminer s'il brille ou non. Auparavant, l'analyse d'une telle image prenait tellement de temps que l'ordinateur restait inactif. Désormais, des ingénieurs ont conçu une carte spéciale qui examine la photo et trouve instantanément tous les atomes.
La carte fonctionne comme un trieur très rapide sur une chaîne de montage : elle n'attend pas qu'un pixel soit traité pour passer au suivant, elle enchaîne immédiatement. Grâce à cela, une image de 256 par 256 points est analysée en 115 microsecondes — soit 35 fois plus vite qu'avec un ordinateur classique. Cette vitesse est cruciale, car dans un ordinateur quantique, les atomes ne peuvent pas conserver leur état très longtemps.
Le dispositif repose sur une puce programmable que l'on peut configurer pour différentes tâches. Les ingénieurs ont trouvé un moyen de précharger les données pour que la carte ne reste jamais inactive. Désormais, l'ordinateur quantique pourra passer plus rapidement d'un calcul à un autre. C'est un pas vers des machines quantiques qui deviendront des assistants pratiques pour calculer de nouveaux matériaux ou médicaments.
Pour voir un atome unique, on l'éclaire avec un laser, et il se met à briller comme une minuscule luciole. La caméra capture cette lueur, et le programme cherche les points lumineux sur un fond sombre.