ordinateur quantique à atomes neutres

Le neutron est une particule qui se trouve généralement dans le noyau atomique et ne disparaît jamais. Mais certaines théories suggèrent qu'il pourrait parfois se transformer en son double invisible — une particule impossible à détecter avec les détecteurs ordinaires.

Un faisceau lumineux entre dans une cuve en verre contenant de la vapeur de césium et modifie l'état interne des atomes : c'est ainsi que l'information est enregistrée. Un instant plus tard, un autre faisceau la lit en observant comment les atomes absorbent la lumière. Ce n'est pas un disque dur, mais plutôt un carnet qui tourne les pages tout seul.

Un photon unique est comme une brique parfaitement régulière avec laquelle on peut construire des technologies quantiques. Mais pour construire une maison, il faut des milliers de briques identiques.

Un ordinateur quantique à atomes neutres ressemble à une ville où les coursiers — les pinces laser — transportent physiquement les colis entre les adresses. Pendant qu'un coursier traîne un atome à travers la puce, les autres attendent. C'est lent et cela génère des erreurs. La nouvelle architecture remplace les coursiers par une onde radio commune.

Deux danseurs sur scène doivent se mouvoir avec une synchronisation parfaite, mais si l'un d'eux hésite, tout le numéro est gâché.

Un balancier que presque rien ne peut déranger, qui ne craint ni les secousses, ni la chaleur, ni les champs magnétiques — parce qu'il est caché au cœur même de l'atome. C'est un tel balancier que des physiciens ont utilisé en mettant en marche pour la première fois une horloge nucléaire.

Les horloges les plus précises actuelles mesurent le temps grâce aux oscillations des électrons dans les atomes. Mais leur marche peut être déréglée, comme un ressort de montre mécanique peut l'être par des secousses. Les physiciens ont trouvé un balancier plus fiable : le noyau atomique.

Un piège invisible fait de lumière laser a retenu 11 000 atomes, un nombre record pour l'ingénierie quantique. Auparavant, les physiciens ne manipulaient que des dizaines de ces particules ; désormais, on compte par milliers.

Un transistor à effet de champ ordinaire ressemble à un robinet avec une poignée très sensible : on tourne un peu, et l'eau coule. Dans les entrailles froides d'un ordinateur quantique, où tout est refroidi presque au zéro absolu, un tel robinet doit s'ouvrir strictement sur commande.

Le bit quantique (qubit) est une construction des plus délicates. La moindre chaleur le détruit, comme une poussée accidentelle renverse un verre en cristal. Pour protéger cette information fragile, des physiciens ont créé une structure quantique tridimensionnelle qui évoque une poupée russe.

Un orchestre où chaque musicien joue sa partition, tandis que le chef dirige tout le monde à la fois. Dans un ordinateur quantique à atomes neutres, le rôle du chef est tenu par un faisceau laser qui doit toucher sa cible avec précision, sans dévier ne serait-ce qu'une fraction de seconde.

Un ordinateur quantique à atomes neutres ressemble à une bibliothèque où les livres doivent non seulement être lus, mais aussi rapidement remis en rayon. Une lecture lente du résultat, c'est comme un bibliothécaire lent qui retarde toute la file d'attente. Des scientifiques ont trouvé un moyen d'accélérer ce processus en ajoutant des assistants.

L'ordinateur quantique maintient les atomes dans des pièges de lumière, comme des billes dans des alvéoles. Pour lire la réponse, il faut photographier chaque atome et déterminer s'il brille ou non. Auparavant, l'analyse d'une telle image prenait tellement de temps que l'ordinateur restait inactif.

Dans le futur détecteur de neutrinos, il y aura des millions de minuscules cubes de plastique, chacun de la taille d'un dé à jouer. Ils s'illuminent lorsqu'une particule fantôme les traverse, et cette lueur doit être captée et mesurée. Mais si un cube est tordu, présente une bavure ou un trou mal placé, le signal sera faussé et le détecteur se mettra à mentir.

Un faisceau laser régulier, c'est comme une corde tendue : si elle vibre ne serait-ce qu'un peu, la musique devient cacophonie. Dans un ordinateur quantique, le laser maintient les atomes dans un piège, et toute vibration de fréquence casse le calcul.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien joue sa partition, mais tous doivent sonner ensemble. Jusqu'à présent, la plupart des circuits quantiques étaient construits avec des atomes identiques — comme si l'orchestre ne comptait que des violons.

Un ordinateur quantique en laboratoire ressemble à un orchestre : les lasers jouent le rôle des archets, et les ions celui des cordes. Pour jouer la mélodie voulue, on envoie aux lasers de puissants signaux radio qui donnent le rythme et la hauteur. Mais une partie de cette « musique » s'échappe de la scène.

La lumière pénètre dans une minuscule cavité aux parois miroirs et atteint un atome d'erbium caché dans un cristal. L'atome absorbe la lumière et fait basculer son noyau dans un autre état — comme un interrupteur qui clique sous la pression. Mais cet interrupteur n'est pas ordinaire : il obéit aux lois du monde quantique et peut se trouver dans deux positions à la fois.

Un cristal qui, à l'intérieur, ressemble à une éponge avec un labyrinthe de pores, s'est avéré capable d'effectuer des calculs. Le matériau nommé DUT-8 est constitué de nœuds métalliques et de ponts organiques formant une structure ajourée. Sous l'effet de différents gaz, cette structure change légèrement de forme — comme un château de cartes qui se réorganise sous une légère brise.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où les électrons et les noyaux jouent d'instruments différents. D'habitude, le chef a besoin de deux baguettes : les micro-ondes pour les électrons et les ondes radio pour les noyaux.

Un dispositif de la taille d'un grain de sable : un minuscule miroir en forme de coupelle maintient un atome unique de rubidium et recueille la luminescence qu'il émet sous le faisceau laser.

Les qubits atomiques « cliquent » leurs calculs en microsecondes, mais la capture du résultat via une caméra photosensible s'étire sur des millisecondes — soit des milliers de fois plus longtemps.

Une partie d'échecs où les pièces ne se déplacent que pour le roque, et où tous les coups sont portés sur place. C'est exactement la stratégie adoptée par les physiciens d'Infleqtion pour leur processeur quantique à 114 qubits, Sqale.

Quatre atomes de césium flottent dans le vide, maintenus par des pinces laser comme des perles sur un fil invisible. Autour d'eux se trouve un résonateur en anneau, une boucle fermée de miroirs où la lumière circule sans rencontrer d'obstacle.

Dans l'épaisseur du diamant se cachent de minuscules défauts : des endroits où un atome de carbone est remplacé par de l'azote, avec à côté un vide béant. Ces défauts, tels des phares, peuvent stocker et transmettre de l'information quantique.