Le vieillissement du cerveau ressemble à l'usure d'un pont : les fissures apparaissent sans qu'on les remarque, mais si l'on renforce les piliers à temps, la structure tient plus longtemps. Ces piliers se sont révélés être trois choses ordinaires : la force de la poignée de main, la capacité à bouger longtemps sans essoufflement et la capacité pulmonaire. Des médecins ont suivi 51 517 Britanniques pendant 12 ans et ont constaté que chez les personnes ayant le niveau le plus élevé pour chacune de ces capacités, la démence se développait deux fois moins souvent que chez les plus faibles.
Le sang a expliqué pourquoi. Avec des muscles solides et un cœur endurant, le plasma contient moins de neurofilament — une protéine qui apparaît lorsque les cellules nerveuses se dégradent. Et avec une bonne fonction pulmonaire, le taux de GDF15, une substance inflammatoire qui endommage les vaisseaux cérébraux, est plus bas. Au total, on a trouvé entre 22 et 40 protéines prédictives pour chaque capacité, et toutes convergent vers deux voies : l'inflammation et la vascularisation.
Les images cérébrales ont apporté la dernière pièce du puzzle. Chez les participants les plus entraînés, l'hippocampe — la circonvolution responsable de la mémoire — était plus volumineux, et cela expliquait jusqu'à 10 % de l'effet protecteur. Ainsi, l'activité physique ne se contente pas d'éteindre l'inflammation ; elle préserve aussi le tissu cérébral lui-même, comme un entretien régulier préserve les poutres en bois d'un pont. Les trois piliers agissent séparément, mais soutiennent le même pont.
La force de préhension chez les personnes d'âge moyen prédit le risque de démence plus précisément que le taux de cholestérol ou la pression artérielle.
Dans la série « Carbone modifié », les riches transfèrent leur conscience dans de nouveaux corps, mais même là, l'enveloppe physique influence la clarté d'esprit — tout comme dans cet article.