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Dans un film mince d'oxyde de nickel, les régions magnétiques, comme des pièces de mosaïque, sont disposées dans un ordre strict. Une impulsion laser chauffe instantanément le matériau, et la mosaïque se disperse : les domaines perdent leur orientation et se mélangent. Les scientifiques ont filmé ce processus grâce à l'imagerie magnéto-optique, une méthode qui révèle la structure magnétique par la modification de la polarisation de la lumière.

Mais le tour ne s'arrête pas là. Si le faisceau laser ne se contente pas d'éclairer un point fixe mais se déplace lentement sur la surface, il crée un gradient de température. Ce gradient agit sur les frontières entre les domaines comme une main invisible, les poussant sur le côté. En changeant la direction du faisceau, les chercheurs ont commuté réversiblement les domaines de 90 degrés — et tout cela sans aucun fil ni courant électrique.

Cette méthode de contrôle de l'ordre magnétique est importante pour la mémoire du futur. Les antiferromagnétiques ne créent pas de champ magnétique externe, donc les cellules de mémoire voisines ne se gênent pas mutuellement. Et la commutation optique peut être des centaines de fois plus rapide que le renversement par courant. Le film ressemble à nouveau à une mosaïque, mais désormais son motif peut être modifié d'un simple mouvement du faisceau — comme un artiste qui ne touche pas la toile avec un pinceau mais se contente de diriger la lumière.