Un diapason frappé s'éteint : ses vibrations s'échappent dans l'air. Mais il existe des systèmes où l'oscillation ne s'éteint pas, même si des ondes libres abondent à proximité, prêtes à emporter l'énergie. Ces états « piégés » sont appelés par les physiciens états liés dans le continuum (BIC). Ils ont été prédits dès 1929, mais observés pour la première fois seulement en 2011. Jusqu'à présent, on les étudiait dans l'espace, comme une onde confinée dans un piège. Désormais, des scientifiques ont fait de même, mais dans le temps.

Une piste de conducteurs sur laquelle court une onde — si l'on fait varier rapidement la résistance de cette piste, l'onde ne se disperse pas, mais se rassemble en un paquet stable : au centre, un pic brillant, sur les bords, des oscillations amorties. Ce paquet est précisément un état lié temporel. Curieusement, il s'est avéré asymétrique, alors que l'excitation était symétrique. C'est comme si l'on balançait une balançoire également à gauche et à droite, et qu'elle se figeait soudain, inclinée d'un seul côté.

Cette expérience est un premier pas vers un nouveau domaine. On pensait auparavant que le temps s'écoulait uniformément et n'affectait pas les ondes. Maintenant, il est clair que l'on peut jouer avec le temps comme avec l'espace. Peut-être verra-t-on à l'avenir des ordinateurs optiques où la lumière sera retardée dans le temps plutôt que dans l'espace. Ou des lasers qui émettent des impulsions strictement définies sans pertes.

Un diapason qui ne s'éteint pas n'est plus une fantaisie. Les scientifiques ont capturé une onde dans le temps et la maintiennent jusqu'à ce qu'ils décident de la libérer.