Quand un médecin irradie une tumeur, il essaie de ne pas toucher les organes sains à proximité. Autrefois, on administrait de nombreuses petites doses de radiation, un peu comme on arrose une pelouse avec un arrosoir à pomme fine. Aujourd'hui, on utilise de plus en plus l'hypofractionnement : moins de séances, mais des doses plus importantes, comme un jet d'eau puissant. La question est de savoir si l'on n'a pas trop arrosé les plates-bandes voisines.

Pour comparer différents schémas, les doses sont converties en équivalent du régime standard, généralement en dose de 2 grays (l'unité de radiation absorbée). Mais les anciennes formules ne fonctionnent bien que pour les doses élevées, et dans les zones qui reçoivent très peu de radiation, elles donnent des chiffres inexacts. Les auteurs de la nouvelle méthode ont proposé une approche hybride : utiliser un modèle pour les petites doses, un autre pour les grandes, avec une transition progressive entre les deux. Cette approche ressemble au changement de vitesse dans une voiture : à basse vitesse, on utilise une vitesse, à haute vitesse, une autre.

La méthode a été testée sur un cas de cancer de la prostate. Il s'est avéré que dans les zones à forte dose, la nouvelle conversion donne des valeurs proches des limites standard pour les organes sains. En revanche, dans les zones à faible dose, elle montre des chiffres plus élevés que l'ancienne méthode. Cela signifie que les médecins pourront mieux évaluer si la vessie ou le rectum ne sont pas surchargés lors de traitements courts.

Pour l'instant, la méthode n'a été testée que sur un seul cas, et des essais plus larges sont nécessaires. Mais si elle se confirme, elle deviendra un pont entre les nouveaux schémas d'irradiation courts et les anciennes normes de sécurité éprouvées. Le patient bénéficiera d'un traitement moderne, et le médecin aura des repères familiers, comme une boussole dans une forêt inconnue.