Entre 2016 et 2018, au Grand collisionneur de hadrons du CERN, des protons entraient en collision avec une énergie de 13 téraélectronvolts — comme si deux petits pois étaient accélérés à des vitesses telles que leur impact engendre tout un essaim de nouvelles particules. Parmi cet essaim, les physiciens cherchaient les invités les plus exotiques : des trous noirs microscopiques, des écheveaux de cordes et des sphalerons électrofaibles. Aucun n'est apparu, mais la recherche elle-même a été la plus minutieuse de l'histoire.

Pour ne pas manquer le signal, les chercheurs ont utilisé deux nouvelles approches. La première méthode s'appuie sur la forme de la distribution de la somme des impulsions transverses de toutes les particules d'un événement — elle reste inchangée quelles que soient les particules produites. La deuxième méthode trie les événements selon la proximité de leurs caractéristiques, comme on trie des photos par similarité, mettant en évidence les collisions inhabituelles. Cela a permis d'établir que les trous noirs plus légers que 8,4 à 11,4 téraélectronvolts (environ 9000 fois la masse du proton) n'existent pas avec une probabilité de 95 %. Et la fraction des interactions quark-quark au-dessus du seuil du sphaleron électrofaible ne dépasse pas 0,0034.

Un tel résultat n'est pas décevant, il précise les limites du possible. Chaque objet non trouvé est une brique dans le mur qui sépare les lois physiques vérifiées des hypothèses audacieuses. Le collisionneur, comme un tamis géant, passe la réalité au crible, et ce qui ne traverse pas les mailles ne reste que dans l'imagination des théoriciens.