Un cristal sans centre de symétrie ressemble à une pièce dont les murs seraient en miroir d'un côté et en verre dépoli de l'autre : le reflet ne correspond pas à l'original. De tels matériaux se comportent souvent de manière inhabituelle, car les électrons y ressentent la distorsion du réseau. Dans le composé d'europium, d'iridium, d'indium et de germanium — EuIr4In2Ge4 — cette distorsion est particulièrement marquée.
En refroidissant jusqu'à 2,5 K (plus froid que la surface de Pluton), un ordre magnétique apparaît dans le cristal. Les neutrons, telles de minuscules sondes, sonder la disposition des moments magnétiques des atomes. Il s'avère que les moments de l'europium s'alignent selon une structure antiferromagnétique simple : les atomes voisins pointent dans des directions opposées, comme des rangées de flèches pointant alternativement vers le haut et vers le bas.
La simplicité de la structure magnétique dans un cristal aussi asymétrique est un résultat important. Elle aide à comprendre comment la distorsion du réseau affecte le magnétisme, et pourrait être utile pour créer de nouveaux matériaux pour la spintronique — une électronique qui utilise non seulement la charge de l'électron, mais aussi son spin.
La température de 2,5 K n'est que de deux degrés et demi au-dessus du zéro absolu. À une telle température, même l'hélium devient superfluide et peut s'écouler le long des parois d'un récipient.