europium

Un supraconducteur est un matériau qui conduit le courant sans perte, comme l'eau qui s'écoule dans un tuyau parfaitement lisse. Dans les supraconducteurs à base de cuivre, de minuscules ajouts d'oxygène agissent comme un bouton de volume : un peu plus, et le matériau devient supraconducteur ; un peu moins, et il cesse de l'être.

Au plus profond sous nos pieds, dans le manteau incandescent, le fer mène une double vie. Il peut être bivalent ou trivalent — comme une pièce qui retombe sur pile ou face. De quel côté penche la balance dépend la quantité d'oxygène qui reste dans l'enveloppe rocheuse de la planète et celle qui part dans le noyau.

La lumière qui traverse un cristal transparent peut changer de couleur sans qu'on s'en aperçoive. C'est ainsi que fonctionnent de nombreux lasers : une infime addition d'un métal rare fait briller le cristal. Mais un même métal se comporte différemment selon le cristal – et des physiciens ont étudié ce caprice sur l'ytterbium.

Retenir un numéro de téléphone alors que tout le monde crie et claque des portes autour de vous est presque impossible. C'est à peu près la vie d'un bit quantique – un qubit – dans un matériau ordinaire : les noyaux des atomes voisins, comme de minuscules aimants, le tirent constamment et effacent l'information. Pour que le qubit n'oublie pas, il faut lui trouver un endroit calme.

Une grosse balle collante lancée sur une étagère poussiéreuse rebondira et soulèvera un nuage de poussière, mais si on la fait rouler lentement, elle ramassera chaque grain. C'est exactement ce que font les excitons de Rydberg — des « atomes » géants dans le cristal, nommés d'après Johannes Rydberg.

Le diamant est le matériau naturel le plus dur, et il ne conduit généralement pas l'électricité. Mais si l'on ajoute quelques atomes étrangers dans son réseau cristallin, il peut devenir un semi-conducteur, comme le silicium dans les puces informatiques.

Un fil de cuivre frappé par un laser, c'est une cuisine où le chef allume la cuisinière tout en surveillant le chronomètre. Les atomes de cuivre se mettent à danser, perdant l'ordre du réseau cristallin, et les électrons, comme des serveurs dans la salle, ressentent immédiatement le changement. Mais combien de désordre faut-il pour qu'ils le remarquent ?

Le bleu est la couleur la plus capricieuse de tout écran. Pour l'obtenir, il faut dépenser beaucoup d'énergie, et la lumière obtenue est souvent terne. Les chimistes cherchent depuis longtemps des molécules capables d'émettre un bleu profond, intense et durable. Ils ont maintenant imaginé une nouvelle conception à base d'europium, un métal des terres rares qui sait produire une lumière bleue pure.

Les pixels bleus des écrans sont comme des ampoules qui grillent vite. Les diodes électroluminescentes organiques classiques pour le bleu sont instables : leur lumière faiblit avec le temps et la teinte dérive. Les chimistes ont trouvé une alternative : l'europium, un métal rare.

Dans une pièce sombre, une lampe de poche n'éclaire que ce qui se trouve dans son faisceau. C'est à peu près ainsi que les physiciens étudient les atomes : une brève impulsion lumineuse éjecte des électrons, et en suivant leurs trajectoires, on peut comprendre comment l'atome est structuré.

Dans une ampoule en verre hermétique, de la taille d'un doigt, bout une vapeur métallique. Le composant principal est le césium, mais il cache un pour cent de rubidium. Un faisceau laser à une longueur d'onde de 795 nanomètres détecte cette impureté et la fait briller.

Un capteur de lumière ordinaire, c'est comme un puits à manivelle : pour remonter le seau, il faut tourner la poignée. De même, un photodétecteur a besoin d'une tension externe pour extraire la charge électrique. Mais il existe des matériaux qui convertissent eux-mêmes la lumière en courant — comme une source qui jaillit sans pompe.

L'hélium d'un ballon de fête, c'est ce gaz qui le fait s'élever. Mais bien avant les ballons, l'hélium est apparu dans les premières minutes qui ont suivi le Big Bang.

Dans les profondeurs de l'espace, à plus de 12 milliards d'années-lumière, le télescope James Webb a aperçu une galaxie qui semble être une invitée des premiers jours de l'Univers.

Un minuscule aimant composé de couches de soufre, de chrome et de brome repose sur la platine d'un microscope. À l'intérieur, tels des invités imprévus, se trouvent des atomes d'erbium, un métal des terres rares. Ces atomes peuvent émettre de la lumière lorsqu'on les éclaire avec un laser, et leur lumière révèle ce qui se passe autour d'eux.

Une imprimante qui n'utilise pas d'encre mais du métal et de la céramique, c'est désormais une réalité. Des scientifiques ont pris une simple goutte d'eau contenant des sels métalliques dissous et l'ont amenée à déposer sur une surface tantôt du cuivre, tantôt de l'oxyde de zinc, tantôt de l'hydroxyde de nickel.