Lorsqu'une étoile massive meurt, son noyau s'effondre et un orage de neutrinos naît. Ces particules fantômes s'échappent et, en chemin, changent de saveur, comme un caméléon change de couleur. Cette danse des saveurs peut pousser l'explosion ou, au contraire, l'atténuer.
Mais cette danse a un chorégraphe : les variations de densité de la matière. Les scientifiques ont construit un modèle global en symétrie sphérique et ont vu que si la densité change trop brusquement, la danse se fige. Les particules n'ont pas le temps de se réorganiser, comme un coureur qui ne peut pas négocier un virage serré.
La grande surprise, c'est l'amortissement artificiel des oscillations. On l'ajoute dans les calculs pour simplifier, mais il brouille le tableau : la suppression des transformations semble plus forte qu'elle ne l'est en réalité. Les auteurs ont dérivé une formule simple qui aidera à construire des modèles plus honnêtes de supernovas et de fusions d'étoiles à neutrons.
Alors, la prochaine fois que vous regarderez le ciel nocturne, souvenez-vous : quelque part là-haut, dans le cœur enflammé d'une étoile mourante, des particules fantômes décident du sort de l'explosion.
Les neutrinos sont si omniprésents que des trillions de ces particules, nées dans des étoiles lointaines, traversent votre corps chaque seconde.