L'antiproton à la périphérie du noyau
L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il s'approche du noyau d'un atome, les particules peuvent s'annihiler, se transformant en rayonnement.
Un plastique qui voit les radiations
Un morceau de plastique dense de la taille d'une pièce de monnaie s'illumine lorsqu'une particule invisible le traverse. C'est ainsi que fonctionnent les scintillateurs : des matériaux qui convertissent les radiations en une faible lumière. On les fabrique généralement à partir de cristaux fragiles ou de polymères coûteux.
Un cyclotron hospitalier à la place d'un réacteur nucléaire
Chaque année, aux seuls États-Unis, les médecins réalisent plus de 16 millions d'examens avec l'isotope radioactif technétium-99m. Il illumine sur les images le cœur, les os, les poumons, aide à repérer une tumeur ou à vérifier la circulation sanguine. Mais cet isotope ne vit que six heures, on ne peut donc pas le stocker : il faut un approvisionnement constant.
Le pendule de thorium : comment capturer l'écho atomique
Le noyau atomique vit généralement dans un seul état énergétique, comme une balle posée sur le sol. Mais le thorium-229 fait figure d'exception rare : son noyau peut rester coincé sur une minuscule marche au-dessus du sol — dans ce qu'on appelle l'état isomère.
L'antimatière rencontre les protons : la naissance de particules observée pour la première fois
Dans un accélérateur de particules à Pékin, un antihyperon lambda – une particule d'antimatière rare – percute un proton ordinaire. Au lieu de simplement disparaître, ils se transforment en tout un bouquet d'autres particules : un kaon chargé positivement, deux pions et parfois des pions neutres supplémentaires.
L'antimatière rencontre un proton ordinaire
Dans un accélérateur de particules, l'anti-lambda est une invitée rare. Elle naît en plein vol, vit une fraction de seconde minuscule et se désintègre généralement d'elle-même. Mais parfois, elle a le temps de percuter un proton ordinaire – et alors tout un faisceau de particules légères naît : des kaons, des pions.
Cinq métaux en un seul point : une cathode pour batterie au sodium
Le sodium est le voisin du lithium dans le tableau périodique, mais il est des centaines de fois plus abondant dans la croûte terrestre et bien moins cher. Les batteries au sodium pourraient donc remplacer les batteries au lithium dans les véhicules électriques et les stockages d'énergie.
Antihydrogène en transparence : comment l'antiproton sonde le noyau
L'antiproton est le jumeau du proton, mais avec une charge négative. Lorsqu'un tel jumeau s'approche d'un noyau, il ne rebondit pas simplement : une véritable danse d'attraction et de répulsion s'engage entre eux.
L'expérience où un antiproton dialogue avec un ion
Un unique antiproton, piégé et refroidi presque au zéro absolu, se comporte comme un diapason qu'il faut frapper très précisément pour entendre un son pur. Capter ce « son » directement est presque impossible – le signal est trop faible.
Comment distinguer un pion d'un kaon dans la boule de feu
Lors des collisions de noyaux lourds, une boule de feu de milliers de particules est créée. Parmi elles, on trouve des pions et des kaons, deux types de particules légères qui se ressemblent beaucoup. Pour comprendre ce qui se passe dans cette boule de feu, les physiciens doivent savoir exactement combien de particules de chaque type ont été émises.
Compter les atomes avec plus de précision
Un électron dans un atome, c'est comme une note sur une corde : il possède un ensemble d'énergies permises, et la tâche du physicien est de trouver ces notes. Habituellement, pour cela, on divise l'espace autour du noyau en petits morceaux et on calcule comment l'électron se comporte dans chacun. Plus les morceaux sont petits, plus la réponse est précise.
L'antimatière en cage : comment attraper ce qu'on ne peut pas toucher
Au CERN, à l'usine d'antimatière, les antiprotons naissent avec une énergie comparable à celle d'une balle de fusil. On ne peut pas simplement les mettre dans une boîte : ils disparaissent instantanément au contact de la matière ordinaire.
L'angle gamma : comment on capture la différence entre matière et antimatière
Chaque seconde, des milliards de désintégrations se produisent dans nos corps, mais personne ne le remarque. Les physiciens, eux, le remarquent : ils font entrer en collision des particules dans des accélérateurs et observent en quels fragments elles se dispersent. Dans ces fragments se cache la réponse à la question de savoir pourquoi nous existons.
Un miroir pour l'antiproton
La collision de particules à très grande vitesse produit une pluie de nouvelles particules. Parmi elles, les antiprotons, jumeaux des protons ordinaires, mais avec une charge opposée. Chaque particule possède une rotation propre, comme une balle de tennis envoyée avec un effet. Mais personne n'a encore vérifié si les antiprotons naissent avec une rotation.
Le noyau d'étain révèle sa taille
Deux noyaux d'étain entrent en collision à environ les deux tiers de la vitesse de la lumière. Pendant un instant, un nuage chaud et dense se forme, d'où des protons s'échappent dans toutes les directions. Si l'on capture des paires de protons et que l'on mesure à quelle fréquence ils partent dans la même direction, on peut calculer la taille de ce nuage.
Trier les atomes par le spin nucléaire
En général, on sépare les isotopes en exploitant la différence de poids du noyau. Cette différence est infime — comme si l'on triait des grains de sable qui diffèrent d'un centième de millimètre. La nouvelle méthode ne s'intéresse pas au poids mais à la rotation du noyau — son spin.
Le noyau atomique : pas un soliste, mais un chœur de voix
Le noyau atomique n'est pas une boule de billard, mais plutôt un nuage brumeux qui ne cesse de changer de forme. Les protons et les neutrons à l'intérieur sont en mouvement perpétuel, et le noyau peut adopter toutes sortes de formes : allongé, aplati ou en forme de poire.
Un positron dans l'anneau : comment les atomes attirent l'antiparticule
Une pincée de sel tombe dans l'eau, et les ions sodium et chlore se dispersent, entourés de molécules d'eau. Maintenant, au lieu d'un ion, c'est un positron qui se retrouve dans la compagnie moléculaire — une antiparticule, jumelle de l'électron, mais avec un plus au lieu d'un moins.
Un test au laser pour la symétrie miroir de la nature
Depuis que Paul Dirac a prédit théoriquement l'antimatière, les physiciens cherchent les moindres différences entre les particules et leurs antiparticules.
Les neutrinos lourds qui n'ont jamais existé
Dans les tout premiers instants après le Big Bang, la matière et l'antimatière auraient dû naître en quantités égales. Mais aujourd'hui, nous ne voyons que de la matière — les étoiles, les planètes, nous-mêmes. Où est passée l'antimatière ? Une des clés se cache dans des particules presque insaisissables : les neutrinos droits.
Comment repérer un magnétisme caché grâce à la symétrie
Deux équipes tirent sur une corde avec la même force dans des directions opposées — la corde ne bouge pas, la force totale est nulle. C'est le comportement de nombreux antiferromagnétiques : les moments magnétiques des atomes sont alignés en sens inverse et s'annulent mutuellement.
Une molécule invisible enseigne la chimie du cosmos
Deux cordes de guitare tendues sur le même manche. Elles sont presque identiques, mais l'une est un peu plus courte — et elles sonnent différemment. C'est à peu près ainsi que sont faits les deux isomères de l'éthanimine : des molécules avec le même ensemble d'atomes, mais orientées différemment dans l'espace.
Le double saut nucléaire : quand l'alpha et le bêta se décomposent ensemble
Le noyau atomique ressemble à un bus bondé. Pour faire de la place, un groupe de deux protons et deux neutrons – le noyau d'hélium, la particule alpha – sort par la porte avant : c'est la désintégration alpha, décrite par George Gamow comme un tunnel sous la barrière d'énergie.
Comment un réseau de neurones polyglotte a percé le secret atomique : pourquoi la couche protectrice détruit les panneaux solaires
Les pérovskites hybrides sont les étoiles montantes de la photovoltaïque : leur efficacité progresse si vite qu'on croirait être au seuil d'une révolution solaire. Mais ces matériaux, véritables mosaïques d'atomes, sont extrêmement fragiles : l'humidité, la chaleur et la lumière les réduisent rapidement en poussière.
Pourquoi le technétium et le prométhium sont les marginaux du tableau périodique
En physique nucléaire, une énigme demeurait : pourquoi, parmi les éléments plus légers que le bismuth, seuls le technétium (n°43) et le prométhium (n°61) ne possèdent-ils aucun isotope stable ? Tous leurs voisins du tableau périodique peuvent se vanter d'avoir au moins une variante à longue durée de vie, mais ces deux-là semblent échapper à la règle générale.
Les excitons dans l'oxyde de cuivre : quand les « atomes » s'entassent
Le cristal d'oxyde de cuivre ressemble à un petit caillou rouge sombre. Mais dès qu'une impulsion laser brève l'atteint, des paires naissent à l'intérieur : un électron et un « trou » — l'endroit où manque un électron.
Comment le noyau de magnésium se fait un manteau de neutrons
Le noyau d'un atome est souvent représenté comme une boule dense où protons et neutrons sont mélangés. Mais chez certains isotopes, les neutrons peuvent s'étendre bien au-delà de cette boule, formant une coquille diluée — un halo de neutrons. Cela arrive surtout avec les noyaux qui ont beaucoup plus de neutrons que de protons.
Antiprotons : rebond ou annihilation ?
L'antiproton est le jumeau miroir du proton : même masse, mais charge négative. Lorsqu'il pénètre dans la matière, il s'annihile généralement instantanément – il disparaît en libérant de l'énergie après avoir percuté le noyau d'un atome.
Comment mesurer le noyau atomique en en éjectant une particule
À l'intérieur du noyau atomique, les protons et les neutrons ne restent pas en place comme des petits pois dans une boîte. Chaque particule occupe sa propre orbite – une région de l'espace où on peut la détecter. Plus l'orbite est grande, plus la particule est « étalée ».