Dans les nuages froids de gaz interstellaire se cachent de longs et fins filaments, comme des fils dans une pelote. C'est en eux, par contraction, que naissent les nouvelles étoiles. Des astronomes ont sélectionné sept de ces nuages, situés entre 140 et 920 années-lumière, et ont mesuré combien de filaments de différentes épaisseurs ils contiennent.

Il en ressort que, dans tous les nuages, quelle que soit leur activité, une même loi s'applique : plus le filament est épais, moins il est fréquent. En traçant le graphique, on obtient une quasi-droite de pente 1,40. Étonnamment, cette pente coïncide presque avec le nombre 1,35, celui qui décrit combien d'étoiles de masses différentes naissent.

La coïncidence des pentes n'est pas fortuite. Il semble que la hiérarchie des filaments gazeux, des plus fins aux plus épais, détermine directement quelles étoiles apparaissent : légères, moyennes ou lourdes. Cela relie la structure du gaz froid au mystère même de la distribution des masses stellaires, inexpliquée depuis 1955.